O Brasil deu início à fase de validação do primeiro projeto de locomotiva movida a etanol para operação em linhas férreas de carga, com o objetivo de reduzir em até 50% o uso de diesel na tração ferroviária. A tecnologia, desenvolvida em parceria com centros de pesquisa internacionais, passa por ensaios de bancada na Europa e deve avançar para testes em via ainda em 2026. A previsão é que projetos-piloto em rotas comerciais comecem até 2028.
A iniciativa integra a estratégia do setor ferroviário brasileiro de descarbonização gradual, aproveitando a ampla disponibilidade de etanol no país, especialmente nas regiões Centro-Oeste e Sudeste, onde se concentram a produção e o escoamento agrícola. A proposta busca adaptar locomotivas já existentes, mantendo motores a diesel, porém com injeção calibrada para operar com mistura relevante de biocombustível.
Testes e adaptações mecânicas
A tecnologia em avaliação combina ajustes no motor com um mapa de injeção específico para o etanol. As mudanças incluem:
Calibração eletrônica para gerenciamento de mistura e ignição assistida
Adequação do sistema de combustível, com vedações e materiais compatíveis ao álcool
Tanques híbridos ou compartimentados para alternância segura entre etanol e diesel
Atualização de sensores e bombas para serviço contínuo em alta carga
O objetivo é garantir torque e confiabilidade equivalentes ao diesel puro, preservando a capacidade de tracionar cargas pesadas e operar em rampas críticas da malha ferroviária.
De acordo com engenheiros envolvidos, o foco inicial está em viagens longas e condições severas, incluindo variações climáticas e altimétricas. A expectativa é confirmar parâmetros de consumo, potência e emissão controlada de poluentes.
Cronograma e pilotos operacionais
A fase atual envolve ensaios laboratoriais de durabilidade e emissões. Em seguida, locomotivas adaptadas passarão a rodar em trechos selecionados do Centro-Oeste e Sudeste, regiões com logística de etanol consolidada. O cronograma prevê:
2025–2026: conclusão da fase de bancada e integração em protótipos
2026–2027: testes dinâmicos em via com telemetria
2028: entrada em operação piloto comercial
Os corredores ainda não foram oficialmente divulgados, mas fontes do setor indicam prioridade para linhas agrícolas com terminais próximos a usinas.
Logística e segurança
A operação com etanol exige infraestrutura adaptada. Locais de abastecimento terão protocolos específicos de manuseio e contenção, devido à inflamabilidade e higroscopicidade do combustível. O planejamento inclui treinamento de equipes de manutenção e maquinistas, gerenciamento de riscos e plano emergencial para rotas com clima extremo.
A estratégia adotará infraestrutura dual — etanol e diesel — até que a tecnologia alcance maturidade para operar em maior escala.
Impacto ambiental e competitividade
A substituição parcial do diesel pode reduzir emissões de gases de efeito estufa e partículas poluentes, ampliando a competitividade do modal ferroviário frente ao transporte rodoviário. Técnicos afirmam que o modelo traz benefícios principalmente em operações de alta intensidade energética, típicas do transporte de grãos, minério e combustíveis.
Estudos indicam queda relevante em material particulado e dióxidos de enxofre, embora a calibração seja essencial para controlar emissões de hidrocarbonetos e monóxido de carbono.
Para especialistas, trata-se de uma solução de transição energética, combinando infraestrutura existente com um combustível de baixa pegada de carbono e produção nacional consolidada.
O custo-benefício dependerá da relação futura entre preços do etanol e do diesel, além do desempenho em manutenção e disponibilidade da locomotiva.
Desafios
Entre os principais entraves apontados por engenheiros e operadores estão:
Durabilidade de componentes expostos ao etanol
Padronização de kits de conversão
Garantia de suprimento competitivo contínuo
Certificação regulatória para operação comercial
A adoção dependerá da capacidade de demonstrar equivalência operacional com locomotivas tradicionais, especialmente em condições extremas.
Perspectiva
Se aprovado e escalado, o programa deve criar base tecnológica para misturas ainda maiores no futuro e até para plataformas híbridas dedicadas, abrindo caminho para aplicações em trens de passageiros e maior integração de biocombustíveis ao setor ferroviário.
A tecnologia é vista como alternativa pragmática para acelerar a descarbonização do transporte pesado, mantendo a frota atual e reduzindo dependência de diesel importado.