Uma expedição científica ao mar de Coral revelou um verdadeiro tesouro oculto nas profundezas do oceano. Mais de 110 novas espécies de peixes e invertebrados foram identificadas em uma jornada de 35 dias a bordo do navio de pesquisa Investigator da CSIRO, que partiu de Brisbane no último mês de outubro.
Os pesquisadores desbravaram águas entre 200 metros e 3 km de profundidade no parque marinho do mar de Coral, a maior área marinha protegida da Austrália, que se estende por quase 1 milhão de km² a leste da Grande Barreira de Corais. Entre as novas descobertas científicas estão estrelas frágeis, caranguejos, anêmonas-do-mar e esponjas, coletadas até o recife Mellish, a cerca de 1.000 km da costa de Queensland.
Dr. Will White, especialista em tubarões e cientista-chefe da expedição, destacou que a missão buscava desvendar a biodiversidade das águas profundas da região, para a qual havia dados muito limitados. Os espécimes coletados foram posteriormente identificados durante aqueles que White acredita serem os maiores workshops taxonômicos de animais marinhos já realizados na Austrália.
Entre as novas espécies identificadas por White estão uma raia, um tubarão-gato de águas profundas e uma quimera. A espécie de raia foi encontrada no planalto de Kenn, a meio caminho entre a Austrália e a Nova Caledônia, e pertence ao gênero Urolophus. Esses animais, semelhantes a arraias, possuem uma longa cauda e uma nadadeira caudal na extremidade.
O novo tubarão-gato de águas profundas, do gênero Apristurus, é uma espécie tropical com corpo escuro e flácido, adaptada ao ambiente profundo e de movimento lento. Outra descoberta notável foi uma nova quimera, também conhecida como tubarão-fantasma ou peixe-rato, um animal relacionado a tubarões e arraias, que possui esqueleto cartilaginoso.
Dr. Claire Rowe, gerente da coleção de invertebrados marinhos do Museu Australiano, afirmou que os especialistas a bordo do Investigator fotografaram e coletaram amostras de tecido dos novos animais. Muitos invertebrados, como águas-vivas, são difíceis de identificar apenas por características físicas, e análises genéticas adicionais estão em andamento para confirmar as novas espécies.
A expedição ao mar de Coral é vital, pois, segundo Rowe, «tão pouco se sabe sobre o mar profundo». Com ameaças como a sobrepesca, mudanças climáticas e mineração em águas profundas, é crucial entender o que existe antes que se perca. O mar de Coral está quase meio grau mais quente do que há 30 ou 40 anos, e as temperaturas da superfície do mar nos últimos verão e ano civil foram as mais quentes já registradas.
As amostras da viagem foram distribuídas pelo país e estão em coleções como a da CSIRO, do Museu Australiano e de museus estaduais. Informações detalhadas sobre essas descobertas foram recentemente divulgadas por fontes relevantes, destacando a importância das pesquisas contínuas na região.
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