Os julgamentos de animais, uma prática que ocorreu na Europa desde a Idade Média tardia até o final do século 18, revelam um aspecto fascinante e inusitado da história. Neste trecho de Cats: A History, o professor de história da Universidade Carleton, Ottawa, Canadá, Rod Phillips, explora essa prática estranha e examina por que os gatos parecem ter sido notavelmente respeitadores da lei.
Na era moderna inicial, animais, incluindo pássaros e insetos, eram atribuídos responsabilidade por seu comportamento como se tivessem a mesma agência, intencionalidade e responsabilidade moral que os humanos. Isso resultou em julgamentos de animais que eram semelhantes aos de seres humanos, com as criaturas sendo punidas de forma análoga.
Um exemplo notável é o julgamento de animais que ocorreu em grande parte da Europa, desde a Idade Média tardia até o final do século 18. Embora fossem mais comuns na França, esses julgamentos também aconteceram na Suíça, Alemanha, Holanda, e ocasionalmente no Reino Unido, Espanha e Itália. Os réus eram geralmente grandes mamíferos, como vacas e cavalos, acusados de crimes como assassinato, ou animais, especialmente ovelhas, envolvidos em bestialidade, que eram consideradas cúmplices e executadas junto com o humano infrator.
Os porcos eram os réus mais comuns nesses julgamentos, pois eram amplamente criados nas casas europeias e às vezes matavam e devoravam crianças pequenas. Esses julgamentos eram presididos por juízes regulares, com advogados argumentando os casos. Se condenados, os animais eram encarcerados em prisões destinadas a humanos ou executados pelos mesmos carrascos profissionais que puniam os criminosos humanos. Quando multados, os donos eram obrigados a pagar.
Houve também casos em tribunais eclesiásticos contra insetos, roedores e outras pragas que danificavam as colheitas. Os réus incluíam gafanhotos, sanguessugas, ratos e camundongos, que, quando condenados, eram geralmente excomungados e, às vezes, ordenados a ir para lugares onde não pudessem causar dano.
Não há evidências explícitas de que alguém participando desses casos acreditasse que os animais eram racionais no mesmo sentido que os humanos, mas a maneira como esses procedimentos se desenrolavam fortemente implicava culpabilidade das criaturas condenadas. O problema ainda não resolvido é o quanto uma condenação implicava racionalidade e intencionalidade.
Embora uma ampla variedade de animais, aves e insetos estivesse envolvida nos julgamentos, quase não há registros de gatos serem acusados de qualquer crime. Mesmo cães, considerados os mais fiéis dos animais, frequentemente encontravam-se em julgamentos, geralmente por morder pessoas. Uma compilação de julgamentos de animais do século 9 ao século 19 lista quase 200 casos, mas nenhum gato está entre os réus, que incluem cães, lobos, grilos, caracóis, cabras, porcos e cavalos.
A razão pela qual os gatos não parecem ter sido acusados em julgamentos de animais pode simplesmente ser que eles não cometiam crimes suficientemente graves. Diferentemente dos porcos, eles não comiam crianças; diferentemente dos cães, não mordiam pessoas de forma grave; diferentemente dos bois, não empurravam pessoas até a morte; diferentemente dos gafanhotos, não devastavam as colheitas; e diferentemente de uma série de outras criaturas, não estavam envolvidos em bestialidade. Para tudo o que poderia ser dito contra os gatos, eles eram notavelmente respeitadores da lei, mesmo que isso fosse, em parte, devido à sua falta de capacidade física, tamanho ou preferências alimentares para cometer os delitos que levaram outros animais a serem julgados.
Embora os gatos não fossem acusados em julgamentos de animais, eles participavam de alguns, mas não como réus. Em meados do século 16, os ratos da diocese de Autun, na Borgonha, foram convocados a comparecer perante um tribunal por terem comido a colheita de cevada, mas falharam em aparecer no horário especificado. Seu advogado conseguiu uma prorrogação, argumentando que os gatos estavam vigiando-os, tornando a viagem ao tribunal perigosa, e que ninguém deveria ser esperado a comparecer ao tribunal a menos que pudesse fazê-lo com segurança. Não há registro se os ratos apareceram posteriormente para enfrentar a acusação.
Essa prática intrigante e pouco conhecida ilumina uma variedade de contradições nas percepções humanas sobre os animais, especialmente os gatos. Segundo apontou o portal Live Science, a história dos gatos em nossa sociedade reflete uma complexa relação entre afeto, distância, adoração e malícia.