Um novo estudo revela que quatro cepas de leveduras adaptadas ao frio colonizaram o corpo de Ötzi, o Homem de Gelo, logo após sua morte há 5.300 anos nos Alpes. As leveduras, que se originaram dos glaciares alpinos, continuaram a colonizar seus restos mumificados, apesar de serem armazenados em uma câmara refrigerada a 21 graus Fahrenheit (menos 6 graus Celsius) desde sua descoberta em 1991.
De forma intrigante, algumas dessas leveduras podem ser adequadas para a produção de pão. Testes preliminares demonstraram o potencial das leveduras para a fabricação de pão de fermento.
Mohamed Sarhan, microbiologista do Instituto de Pesquisa em Múmias da Eurac Research na Itália e primeiro autor do estudo, afirmou à Live Science: ‘Funcionou. Como massa, foi muito, muito bom.’
Sarhan destacou que essas leveduras poderiam ser cultivadas por indústrias de fermentação no futuro, como para a produção de pão ou cerveja.
Ötzi também está coberto por microrganismos modernos que foram inadvertidamente introduzidos durante os esforços de conservação. No entanto, ainda não está claro se esses microrganismos e as leveduras antigas estão prejudicando a preservação de seus restos. Pesquisas adicionais são necessárias para investigar isso, segundo Sarhan.
A pesquisa sobre os restos naturalmente mumificados de Ötzi tem sido contínua desde sua descoberta por caminhantes alemães nos Alpes de Ötztal, na Itália, em setembro de 1991. Ötzi tinha aproximadamente 1,6 metros de altura e estava em seus 40 anos quando morreu, provavelmente por assassinato. Uma análise do conteúdo de seu estômago revelou que ele havia comido ibex, veado vermelho e trigo pouco antes de sua morte.
Cientistas já haviam identificado alguns aspectos do microbioma na boca e intestinos de Ötzi, incluindo a descoberta de microrganismos intestinais mais comumente encontrados em comunidades não ocidentalizadas de hoje, como os Hadza, coletores de alimentos na Tanzânia, e pessoas vivendo nas florestas do nordeste de Madagascar. No entanto, nenhum estudo havia investigado se algum microbio era capaz de crescer sob as condições atuais de armazenamento, escreveram os autores no estudo.
Em 2019, Sarhan e seus colegas começaram a estudar amostras de swabs e água do microbioma interno e externo de Ötzi, solo do local onde foi encontrado e seu ambiente imediato de armazenamento. A partir disso, a equipe juntou o material genético para descobrir quais microrganismos estavam presentes.
O microbioma intestinal de Ötzi é muito diferente da composição microbiana de sua pele, que foi ‘direta e dominante’ moldada pelas técnicas de preservação usadas durante os esforços de conservação, escreveram os autores no estudo.
Inesperadamente, a equipe conseguiu cultivar quatro leveduras adaptadas ao frio em amostras retiradas da pele de Ötzi e de água descongelada de seu interior. Evidências de danos no DNA antigo nessas leveduras sugerem fortemente que elas ou permaneceram dormentes por 5.300 anos, ou eram descendentes dos colonizadores originais, escreveram os autores no estudo.
A comparação entre as amostras de pele de 2019 e as de 2010 revelou que uma cepa de levedura — a Glaciozyma, que ama o frio — havia se tornado a cepa dominante nos anos intermédios. Isso sugere que a levedura derivada do glaciar esteve lentamente, mas ativamente, proliferando.
‘Essas leveduras acompanharam Ötzi em sua longa jornada através dos milênios’, disse Frank Maixner, diretor do Instituto de Pesquisa em Múmias da Eurac Research, em um comunicado. O Homem de Gelo ‘não é um relicário estático, mas um sistema biológico dinâmico.’
Este estudo oferece um vislumbre raro dos microbiomas intestinais da Idade do Cobre, mas Sarhan enfatizou que Ötzi não é necessariamente representativo de todas as pessoas da época. Em vez disso, é apenas ‘um instantâneo de um indivíduo’, disse ele.