Um raro meteorito recuperado no deserto do Saara contém a primeira evidência definitiva de um mundo perdido que pode ter rivalizado com a Lua em tamanho e existido apenas alguns milhões de anos após a formação do sistema solar, 4,5 bilhões de anos atrás. De acordo com um novo estudo, o meteorito NWA 12774, uma rocha de aproximadamente 454 gramas descoberta no deserto do Saara em 2019, é classificado como angrita, um tipo raro de meteorito que se conta entre as mais antigas rochas vulcânicas do sistema solar.
Este pedaço específico de rocha espacial preserva uma assinatura química incomum, sugerindo que alguns dos primeiros mundos do sistema solar se desenvolveram de forma diferente dos outros planetas rochosos. Os pesquisadores afirmam que os materiais que formaram o corpo ancestral da angrita são fundamentalmente diferentes dos ingredientes da Terra e de Marte. Aaron Bell, geocientista da Universidade do Colorado Boulder e autor principal do estudy, ressaltou que esses meteoritos preservaram evidências de um caminho completamente diferente pelo qual os planetas iniciais se desenvolveram.
Mediante a medição de minúsculos elementos radioativos dentro deles, que funcionam como relógios naturais, os cientistas sabem que as angritas se formaram junto com o sol jovem há mais de 4,5 bilhões de anos. Elas preservam pistas valiosas sobre como os planetas se formaram e evoluíram, de acordo com a NASA. As angritas também são notavelmente escassas — apenas 68 das mais de 80.000 meteoritos recuperados na Terra são conhecidas angritas.
O que as torna particularmente intrigantes é sua química. Diferente da Terra, Marte e a maioria dos outros mundos rochosos, as angritas contêm muito pouco sílica, um componente importante das crostas planetárias em todo o sistema solar. Devido a essa composição incomum, os cientistas sempre assumiram que elas originaram-se de um asteroide relativamente pequeno.
No entanto, enquanto analisavam o NWA 12774, Bell e seus colegas identificaram cristais de um mineral chamado clinopiroxeno que eram ‘extraordinariamente ricos’ em alumínio, um sinal revelador de que a rocha se formou sob pressão imensa. Reconstruindo as condições sob as quais o meteorito se formou, a equipe encontrou que o mineral exigiu pressões de pelo menos 17,5 quilobares — mais de 17 vezes a pressão no fundo da Fenda de Mariana, o ponto mais profundo da Terra. Tais condições extremas não poderiam ter existido dentro de um pequeno asteroide, indicando que o corpo ancestral deve ter sido muito maior, observa o estudo.
Os cristais dentro da rocha espacial também preservaram características, como bordas afiadas e padrões químicos, que os cientistas esperariam ter sido apagados se tivessem passado longos períodos no interior quente de um planeta. Essas dicas sugerem que os minerais se formaram em profundidades relativamente rasas, significando que o corpo ancestral precisaria ser substancialmente maior para gerar as mesmas pressões perto de sua superfície, de acordo com o estudo. Nesse cenário, o mundo perdido pode ter excedido 1.800 quilômetros de raio, tornando-o comparável em tamanho à Lua da Terra e potencialmente se aproximando de Marte.
‘É incrível pensar que houve um mundo deste tamanho’, disse Bell. ‘Só sabemos que ele existiu porque alguns fragmentos dele aconteceram de cair na Terra.’ O que aconteceu finalmente com o antigo mundo permanece incerto. Uma possibilidade, dizem os pesquisadores, é que ele tenha sido destruído em uma das colisões violentas que rotineiramente remodelaram o sistema solar jovem, com fragmentos como o NWA 12774 posteriormente incorporados em outros planetas rochosos, incluindo a Terra.
E pode ser que haja mais evidências desses mundos perdidos que foram até agora negligenciadas. ‘Existem muitos meteoritos guardados em gavetas que não foram estudados de forma abrangente, então provavelmente havia mais desses protoplanetas que desconhecemos’, disse Bell. Esta pesquisa é descrita em um estudo publicado na revista Earth and Planetary Science Letters.
Segundo a autora Sharmila Kuthunur, jornalista independente de espaço baseada em Bengaluru, Índia, cujo trabalho também apareceu em Scientific American, Science, Astronomy e Live Science, entre outras publicações, revelou uma pesquisa que traz luz a este fascinante aspecto da formação do nosso sistema solar.