A transmissão do norovírus ocorre por contato direto com superfícies ou pessoas infectadas, consumo de líquidos ou alimentos contaminados e pela inalação de partículas aerossolizadas liberadas por vômitos de pessoas infectadas. O vírus é resistente e pode permanecer ativo em superfícies duras ou macias por até duas semanas, tornando seu controle particularmente desafiador. Ele ataca o intestino delgado, causando gastroenterite, que provoca diarreia e vômito. Ostras cruas ou mal cozidas são um vetor comum de transmissão do norovírus, pois, ao se alimentarem por filtração, podem absorver partículas do vírus presentes em águas poluídas. Em resposta, a FDA emitiu alertas sobre o consumo de ostras de áreas específicas no Canadá. Embora surtos ligados a ostras ganhem destaque, especialistas afirmam que 80% das transmissões ocorrem por contato direto entre pessoas.

Os casos de norovírus estão em alta nos EUA neste inverno. Segundo dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), o número de surtos subiu de 69 na última semana de novembro para 91 na primeira semana de dezembro. Um surto é definido como dois ou mais casos ligados a uma mesma fonte de contaminação. Em Minnesota, por exemplo, o Departamento de Saúde registrou 40 casos em dezembro, o dobro da média mensal. Este ano, uma nova cepa, GII.17, tornou-se dominante, substituindo a anterior, GII.4 Sydney, e contribuindo para o aumento precoce dos casos, que normalmente atingem o pico em janeiro.

Os sintomas do norovírus incluem vômito e diarreia intensos, náusea, dor abdominal, dores no corpo, febre baixa e desidratação. Eles aparecem entre 12 e 24 horas após a exposição e duram de 24 a 36 horas. A desidratação é um risco sério, especialmente para crianças pequenas, idosos e pessoas com imunidade comprometida. Sinais incluem boca seca, diminuição da urina e tontura. Não há medicamentos específicos para o tratamento, que se baseia na hidratação, com ingestão de líquidos como água e soluções de reidratação oral. Em casos graves, pode ser necessário o uso de fluidos intravenosos.

O norovírus é particularmente difícil de controlar em ambientes fechados e densamente povoados, como navios de cruzeiro. Recentemente, surtos em três cruzeiros no Havaí e no Caribe afetaram 301 passageiros, marcando o maior número de surtos em cruzeiros registrado em um único mês. Medidas preventivas incluem lavar as mãos com água e sabão por pelo menos 20 segundos, desinfetar superfícies regularmente, evitar manipular alimentos enquanto estiver doente e cozinhar alimentos adequadamente. Álcool em gel não é tão eficaz contra o norovírus quanto a lavagem com água e sabão.

O aumento de casos destaca a importância de medidas rigorosas de prevenção para conter a disseminação do vírus, especialmente em locais vulneráveis a surtos. Embora os sintomas do norovírus geralmente sejam passageiros, seus impactos podem ser severos em populações vulneráveis, exigindo atenção para limitar sua propagação.