China controla cerca de 90% do processamento global de terras raras – da separação química aos ímãs permanentes usados em drones, mísseis e turbinas – e em 2025 transformou esse domínio em instrumento estratégico ao restringir exportações de sete elementos críticos com uso militar.
Embora detenha reservas estimadas em torno de 44 milhões de toneladas em equivalência de óxidos, o valor desses minerais depende da conversão em metais utilizáveis – etapa na qual o Ocidente perdeu terreno, transferindo a cadeia de valor para regiões de mão de obra barata e menos regulação.
Em abril de 2025, Beijing impôs restrições de exportação para sete terras raras pesadas e tecnologias de processamento, impedindo embarques para uso militar. Ações subsequentes afetaram diretamente montadoras de automóveis: a Suzuki suspendeu a produção do modelo Swift no Japão, e a Ford paralisou por uma semana a produção do SUV Explorer nos EUA, devido à escassez de ímãs feitos desses metais.
No outro lado do Pacífico, o setor privado dos EUA reagiu. A REalloys captou US$ 50 milhões para construir uma planta de aproximadamente US$ 40 milhões, com capacidade prevista para produzir cerca de 30 toneladas de dissídio e 15 toneladas de térbio por ano a partir de 2027. O objetivo: recuperar para a América do Norte a etapa decisiva da conversão mineral-metal.
Também em 2026, o governo dos EUA lançou um plano estratégico de US$ 12 bilhões para estocar minerais e intermediários críticos. Além disso, legislações federais como o DFARS terão vigência em 1º de janeiro de 2027, proibindo o uso de terras raras de origem chinesa em sistemas militares – sem exceções baseadas em homologações em países terceiros.
A reconstrução da capacidade industrial ocidental não será rápida. Processamento downstream demanda investimento pesado, mão de obra especializada, instalações químicas caras e longos processos de validade técnica junto às Forças Armadas. Especialistas estimam prazo de três a sete anos para começar a alcançar capacidade comparável – embora quase certamente em escala menor.
Na Europa, medidas já em curso: em Estônia, com financiamento da União Europeia, foi inaugurada uma planta de produção de ímãs permanentes em setembro, com meta inicial de 2.000 toneladas por ano, podendo alcançar 5.000 toneladas. Na França, a refinaria de La Rochelle voltou a operar e inicia planta de refino em 2026. Tudo isso mostra que Bruxelas também percebeu que a dependência total de importações chinesas comprometeu sua segurança e sua economia.
A consequência estratégica é clara: quem domina a transformação do minério em material militar ou tecnológico detém uma vantagem decisiva no mundo do século XXI. Quando um país controla 90% do processamento global de terras raras críticas, ele possui uma arma invisível capaz de influenciar conflitos, sanções e negociações internacionais. A resposta ocidental exige políticas públicas fortes, alianças internacionais, estoques estratégicos e investimento industrial. Mas, no momento, a China mantém vantagem tecnológica e industrial – e ditar as regras do jogo.
Com informações de oilprice.com.
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