Estudo no Alasca desafia teoria de fluidos em falhas tectônicas silenciosas

Uma pesquisa geofísica realizada na zona de subducção das Ilhas Aleutas, no Alasca, está colocando em xeque uma teoria amplamente aceita sobre o comportamento de falhas tectônicas que deslizam lentamente sem gerar grandes terremotos.

O estudo foca no trecho conhecido como Shumagin Gap, considerado ‘quieto’ há mais de um século. A pesquisa revela que a região possui quase nenhum fluido pressurizado para lubrificar as rochas.

Por décadas, cientistas acreditavam que a presença de água salgada sob alta pressão nos poros das rochas diminuía o atrito entre as placas. Esse mecanismo permitiria um movimento estável que liberaria energia sem rupturas catastróficas.

Publicado na revista Nature Communications, o novo trabalho mostra que a dinâmica das falhas é muito mais complexa. Os resultados variam significativamente entre diferentes segmentos de subducção.

A equipe liderada por Yinchu Li, da Universidade do Texas, examinou 120 quilômetros do fundo marinho com sensores eletromagnéticos rebocados por navio e receptores instalados no leito oceânico. A técnica mede a condutividade elétrica dos sedimentos, já que a água salgada conduz eletricidade muito melhor que rocha seca, permitindo mapear fluidos em profundidade.

Os resultados revelaram uma falha praticamente seca, com superfície rugosa e heterogênea, sem os bolsões de alta pressão previstos pelo modelo clássico. Parte da água parece ser drenada para camadas superiores, reduzindo a possibilidade de deslizamento suave entre as placas.

A estabilidade do Shumagin Gap parece estar ligada à topografia irregular da zona de fricção e às diferenças de resistência nas rochas da placa superior. Conforme relatado pelo portal Phys.org, essa combinação dispersa a tensão mecânica e impede rupturas bruscas que poderiam gerar sismos de grande magnitude.

Essas descobertas têm implicações importantes para a avaliação de riscos de tsunamis em áreas costeiras do Pacífico, do Japão ao Chile. Se outras zonas consideradas silenciosas também tiverem baixa presença de fluidos, a aparente tranquilidade pode mascarar um potencial sísmico que os modelos atuais não conseguem prever.

Historicamente, grandes terremotos no Alasca, como os de 1957 e 1964, causaram deslocamentos na crosta marinha e geraram ondas que alcançaram regiões distantes, incluindo o Havaí e a Califórnia. Com infraestruturas costeiras envelhecidas em algumas dessas áreas, a subestimação do risco sísmico pode trazer sérias consequências humanitárias e econômicas.

A pesquisa destaca a necessidade de expandir estudos para outras zonas de subducção, como a Fossa das Marianas e áreas próximas à costa sul-americana. Um mapeamento mais detalhado do subsolo pode aprimorar códigos de construção e políticas públicas voltadas à mitigação de desastres naturais.

O estudo reforça que não há uma explicação universal para o comportamento das falhas tectônicas. Questionar paradigmas científicos é essencial para desenvolver ferramentas mais eficazes na proteção de vidas frente às forças imprevisíveis da Terra.

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