Fóssil de ornitorrinco pré-histórico revela dentes capazes de triturar presas com carapaça

O ornitorrinco, já conhecido por suas características únicas e quase surreais, ganha um novo capítulo em sua história evolutiva. Paleontólogos da Universidade Flinders, na Austrália, descobriram fósseis de uma espécie que habitou o planeta há 25 milhões de anos e possuía dentes capazes de triturar presas com carapaças duras.

Os fósseis, que incluem dois dentes e parte de um osso do ombro, pertencem ao Obdurodon insignis, uma das espécies mais antigas de ornitorrinco. Eles foram encontrados em Billeroo Creek, uma região árida no interior da Austrália, que, no final do Oligoceno, era um ecossistema exuberante com lagos permanentes e florestas densas.

Durante duas décadas, pesquisadores vasculharam esses antigos leitos de lago, acumulando mais de mil fósseis de vertebrados. Contudo, ossos de ornitorrinco permanecem raríssimos, com esses novos achados oferecendo um vislumbre valioso sobre a biologia da espécie.

Segundo o paleontólogo Aaron Camens, da Universidade Flinders, os ornitorrincos são extremamente raros no registro fóssil, geralmente sendo reconhecidos apenas pelos dentes. A identificação do Obdurodon insignis foi possível graças ao padrão único de suas cúspides e raízes multirradiculares, que funcionam como uma espécie de impressão digital fóssil.

Além dos dentes, a equipe encontrou um fragmento de escápula que apresenta semelhanças impressionantes com a estrutura do ornitorrinco moderno. Esse osso sugere que a espécie nadava com a mesma eficiência de seus descendentes atuais, utilizando membros anteriores poderosos.

O ornitorrinco moderno, por sua vez, perdeu seus dentes verdadeiros ao longo da evolução, substituindo-os por placas ósseas que trituram alimentos. Já o Obdurodon insignis possuía dentes robustos e pontiagudos, ideais para esmagar presas de casca dura, como lagostins de água doce, conhecidos localmente como “yabbies”.

O novo material fóssil, que inclui um pré-molar e um molar, revela ainda que o Obdurodon insignis era ligeiramente maior que o ornitorrinco atual. Os dentes, cerca de 25% maiores que os já conhecidos para a espécie, indicam variações de tamanho semelhantes às observadas em outras espécies fósseis de ornitorrinco.

Essa descoberta levanta questões intrigantes sobre a perda evolutiva dos dentes nos ornitorrincos. Uma das hipóteses sugere que a mudança na dieta, focando em larvas de insetos mais macias, pode ter tornado os dentes desnecessários, enquanto outra aponta para adaptações no bico, que se tornou um órgão sensorial altamente avançado.

Embora muitos mistérios ainda cercem a evolução desse mamífero enigmático, os fósseis recém-descobertos oferecem um vislumbre fascinante sobre seu passado. Como destacou o professor associado Trevor Worthy, esses achados demonstram que, há 25 milhões de anos, o Obdurodon insignis já possuía uma anatomia similar à do ornitorrinco moderno, diferindo principalmente pelo tamanho e pela presença de dentes funcionais.

Para os paleontólogos, cada novo fóssil encontrado em Billeroo Creek é uma peça do quebra-cabeça de um ecossistema perdido. A região, que hoje é um deserto, já foi habitada por peixes pulmonados, crocodilos e até golfinhos de água doce, formando um cenário que mistura o familiar e o alienígena.

Esses fósseis extraordinários foram detalhados em um estudo recente, que pode ser acessado no portal ZME Science. Eles não apenas ampliam o entendimento sobre a evolução dos ornitorrincos, mas também reforçam a singularidade dessa criatura que continua a intrigar cientistas e leigos.