Cientistas descobrem que nuvens gigantes de ácido em Vênus são criadas pelo maior ‘salto hidráulico’ do sistema solar

Uma muralha de nuvens de ácido sulfúrico com 6.000 quilômetros de extensão que varre a atmosfera de Vênus a cada poucos dias tem sua origem explicada pela ciência pela primeira vez: o fenômeno é gerado pelo maior ‘salto hidráulico’ já identificado no sistema solar. O processo é o mesmo que ocorre quando a água de uma torneira aberta se espalha pelo fundo da pia da cozinha — só que em escala planetária.

A descoberta foi publicada em abril no Journal of Geophysical Research — Planets e resolve um mistério que durava uma década. Em 2016, a missão Akatsuki, da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), identificou essa enorme faixa de nuvens a cerca de 50 quilômetros de altitude na densa atmosfera venusiana.

A formação estava alinhada com o equador do planeta, com bordas dianteiras notavelmente nítidas e dimensões que desafiavam qualquer modelo atmosférico disponível. Nenhuma explicação satisfatória havia sido encontrada até agora.

A equipe internacional liderada por Takeshi Imamura, professor da Universidade de Tóquio, construiu modelos matemáticos que descrevem o fluxo dinâmico de gases e a ascensão de bolsões atmosféricos. O resultado apontou para uma onda planetária do tipo Kelvin — um fenômeno que na Terra ocorre tanto nos oceanos quanto na atmosfera — propagando-se para leste nas camadas baixas da atmosfera de Vênus.

Quando essa onda desacelera, ela desencadeia o salto hidráulico: o gás, antes raso e veloz, torna-se profundo e lento de forma abrupta. Esse freio brusco gera uma poderosa corrente ascendente de vapor de ácido sulfúrico que sobe até os 50 quilômetros de altitude, onde condensa e forma a colossal faixa de nuvens.

As nuvens então passam a se arrastar atrás da onda de Kelvin, que marca a borda dianteira da formação. O resultado visível é uma estrutura com 6.000 quilômetros de comprimento — equivalente a metade do diâmetro do próprio planeta, que mede 12.104 quilômetros — varrendo Vênus em poucos dias terrestres.

‘Agora somos capazes de mostrar que essa perturbação nas nuvens é causada pelo maior salto hidráulico conhecido no sistema solar’, afirmou Imamura em nota. ‘Nossa descoberta de que o salto hidráulico em Vênus conecta um processo horizontal de escala muito grande com uma onda vertical localizada e intensa é inesperada, pois na dinâmica dos fluidos esses elementos costumam estar desconectados.’

É a primeira vez que um salto hidráulico é identificado em um planeta além da Terra, conforme detalha reportagem do portal Space.com. O fato de o fenômeno se comportar de maneira inesperada reforça que os processos atmosféricos em outros mundos podem divergir radicalmente do que a ciência conhece a partir do nosso planeta.

A atmosfera de Vênus é composta quase inteiramente de dióxido de carbono, com pequenas quantidades de nitrogênio e traços de outros gases, incluindo dióxido de enxofre — precursor das nuvens ácidas. A pressão na superfície chega a 92 vezes a pressão atmosférica terrestre, e a temperatura ultrapassa 460 graus Celsius.

Outro traço singular de Vênus é a superrotação atmosférica: enquanto o corpo sólido do planeta leva 243 dias terrestres para completar uma rotação, sua atmosfera dá uma volta completa em apenas quatro dias. Esse dinamismo extremo é parte do cenário que torna o salto hidráulico venusiano tão monumental em comparação com qualquer análogo terrestre.

A descoberta também expõe uma lacuna nos modelos climáticos usados até agora para simular Vênus. ‘Até o momento, usávamos um modelo de circulação global para Vênus semelhante ao da Terra, mas esse modelo não inclui o salto hidráulico que identificamos agora’, reconheceu Imamura. ‘Nossa próxima etapa será testar essa descoberta com um modelo climático mais abrangente, que inclua outros processos atmosféricos.’

O avanço redefine a compreensão da circulação atmosférica venusiana e abre caminho para modelos mais precisos de um planeta que, apesar de ser o vizinho mais próximo da Terra, ainda guarda dinâmicas que surpreendem a ciência planetária.

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