Nasa e Eta Space preparam demonstração orbital de combustível criogênico para abastecer missões ao espaço profundo

A NASA avança em uma das tecnologias mais críticas para o futuro da exploração espacial de longo alcance: o gerenciamento de propelentes criogênicos em microgravidade.

A agência firmou parceria com a empresa Eta Space, sediada em Rockledge, na Flórida, para conduzir uma demonstração tecnológica em órbita batizada de Liquid Oxygen Flight Demonstration, ou LOXSAT. O projeto integra a iniciativa Tipping Point da NASA, voltada ao amadurecimento de tecnologias comerciais com potencial transformador para missões espaciais.

Conforme detalhado no site oficial da NASA, o LOXSAT foi integrado a um satélite Rocket Lab Photon. O lançamento ocorrerá a bordo do foguete Electron a partir do Complexo de Lançamento 1, na Península de Mahia, na Nova Zelândia, com data prevista para não antes de 17 de julho.

Ao longo de nove meses em órbita baixa da Terra, o LOXSAT colocará à prova 11 tecnologias distintas de gerenciamento de fluidos criogênicos. O objetivo central é enfrentar os principais obstáculos técnicos que impedem o uso eficiente de propelentes como o oxigênio líquido em ambiente de microgravidade.

Entre os desafios abordados estão a redução da evaporação do propelente e a transferência segura de fluidos entre tanques. A missão também testará a manutenção estável da pressão interna e a medição precisa dos níveis de propelente em ausência de gravidade.

Cada um desses pontos representa um gargalo real para a viabilidade de depósitos orbitais de combustível — as chamadas “estações de abastecimento” do espaço. Os dados coletados pelo LOXSAT deverão embasar o desenvolvimento de infraestrutura de reabastecimento capaz de servir espaçonaves em rota para a Lua, Marte ou destinos ainda mais distantes.

Sem essa capacidade, missões de exploração profunda permanecem limitadas pela quantidade de propelente que podem carregar na decolagem. A visão de longo prazo é, portanto, criar uma arquitetura de abastecimento orbital que amplie radicalmente o alcance das missões humanas e robóticas.

A equipe técnica da NASA responsável pelo projeto reúne especialistas de três centros distintos. O Projeto de Portfólio de Gerenciamento de Fluidos Criogênicos é coordenado pelo Centro Espacial Marshall, em Huntsville, no Alabama, com participação do Centro de Pesquisa Glenn, em Cleveland, e do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

O portfólio criogênico está inserido na Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA e engloba mais de 20 atividades individuais de desenvolvimento tecnológico em andamento. A amplitude do esforço revela a prioridade estratégica atribuída ao domínio dessa tecnologia como pré-requisito para qualquer arquitetura séria de exploração do espaço profundo.

A Rocket Lab, responsável pelo veículo de lançamento e pela plataforma de satélite utilizada, consolida seu papel crescente como fornecedora de serviços integrados para missões científicas e tecnológicas. O foguete Electron tem se firmado como opção confiável para cargas úteis de menor massa destinadas à órbita baixa terrestre.

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