O Observatório Vera C. Rubin, no deserto do Atacama, captou imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS dez dias antes de sua identificação oficial, demonstrando a capacidade avançada da infraestrutura astronômica sul-americana.
Pesquisadores liderados por Colin Orion Chandler, da Universidade de Washington, analisaram dados coletados durante testes do telescópio em 20 de junho de 2025. O objeto, então não identificado, movia-se a 61 quilômetros por segundo, sendo formalmente detectado pelo sistema ATLAS apenas em 1º de julho.
O estudo, publicado no periódico The Astrophysical Journal Letters, revela que o núcleo do cometa, com cerca de um quilômetro de diâmetro, apresenta composição química única, com alta concentração de carbono. Imagens mostram uma coma ativa de poeira e gás, indicando atividade precoce antes de ser registrado por outros sistemas.
Missões internacionais, como a sonda JUICE da Agência Espacial Europeia e a Europa Clipper da NASA, coordenaram observações durante sua passagem pelo periélio em 2025. Análises espectroscópicas confirmaram dados prévios do Telescópio Espacial James Webb, que detectara excesso de dióxido de carbono no corpo celeste.
A pesquisadora Philippa Molyneux, do Southwest Research Institute, destaca que a relação entre gelo de água e gelo seco no cometa oferece insights sobre a formação de sistemas planetários em outras galáxias. A descoberta reforça o papel estratégico do Observatório Rubin, instalado no Chile, como referência global em astronomia.
Com operação prevista para uma década, o telescópio deve identificar até dez mil novos cometas, consolidando a região como polo científico para exploração do cosmos. Cientistas projetam que futuros objetos interestelares serão rotineiramente descobertos pela infraestrutura chilena.
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