Uma nova imagem impressionante da Galáxia do Redemoinho, também conhecida como Messier 51, está ajudando astrônomos a desvendar um dos maiores mistérios da formação estelar. Localizada a 31 milhões de anos-luz na constelação de Canes Venatici, a galáxia espiral revela detalhes fascinantes sobre o nascimento das estrelas.
As estrelas se formam quando vastas nuvens de poeira e gás hidrogênio colapsam, criando um núcleo denso que aquece até se transformar em um reator de fusão nuclear. No entanto, o que ocorre nos momentos após o surgimento de uma estrela de sua nuvem natal permanece um enigma.
A imagem, obtida pela combinação dos dados do Telescópio Espacial James Webb e do Telescópio Espacial Hubble, aproxima os astrônomos de resolver esse mistério. Ela revela que grupos maiores de estrelas deixam suas nuvens de nascimento muito mais rapidamente do que os grupos menores.
Conforme mais estrelas nascem em uma nuvem em colapso, ventos estelares fortes, luz ultravioleta intensa e explosões poderosas chamadas supernovas começam a empurrar o gás circundante. Este processo, chamado de feedback estelar, impede que grande parte do gás de uma galáxia se transforme em novas estrelas.
Na imagem, fios de gás e poeira em tons de vermelho-alaranjado se estendem em linhas, enquanto bolhas azuis iluminam algumas áreas de dentro para fora. Lacunas no gás revelam grupos brilhantes de estrelas brancas.
Quando combinada com outras imagens do estudo, essa observação mostrou um padrão claro: os maiores grupos de estrelas liberaram suas nuvens de gás de nascimento em cerca de 5 milhões de anos, enquanto grupos menores levaram entre 7 e 8 milhões de anos para emergir completamente. Isso tem grandes implicações para a evolução das galáxias e como o universo voltou a aquecer cerca de 500 milhões a 1 bilhão de anos após o Big Bang.
Após o resfriamento do universo, elétrons e prótons se combinaram para formar átomos neutros. Mais tarde, uma fonte de energia desconhecida os separou novamente durante um período chamado reionização.
Daniela Calzetti, coautora do estudo e pesquisadora da Universidade de Massachusetts Amherst, afirmou que a formação de aglomerados estelares massivos pode ter sido responsável pela reionização do universo. Segundo Calzetti, o fato de que os aglomerados mais massivos podem emergir de suas nuvens natais em apenas 5 milhões de anos significa que eles tiveram tempo suficiente para produzir os fótons que reionizaram o universo.
Essa descoberta, publicada na revista Nature Astronomy, marca um avanço significativo no entendimento dos processos que moldam diferentes galáxias. O estudo das imagens da Galáxia do Redemoinho pode fornecer pistas valiosas sobre a formação estelar e a evolução galáctica no universo primordial.
📨 Inscreva-se na Newsletter de O Cafezinho
Receba nossas análises e as principais notícias diárias do Brasil e do Sul Global.