A NASA, em um feito que transcende o imaginário, revelou a existência de cerca de 6.000 mundos alienígenas dispersos pelo plano da Via Láctea. Esta revelação estonteante foi possível graças à espaçonave TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), lançada em 2018, que vem incansavelmente explorando o céu em busca de exoplanetas distantes.
Os milhares de pontos luminosos na imagem representam exoplanetas confirmados e candidatos, ainda aguardando confirmação. Conforme a missão TESS, esses planetas orbitam estrelas além do nosso Sol, um conceito que, embora teorizado por cientistas, só foi comprovado na prática a partir dos anos 1990.
De acordo com a BBC Sky at Night Magazine, a missão TESS já verificou a existência de mais de 6.000 exoplanetas. Os astrônomos acreditam que cada estrela visível no firmamento possui ao menos um planeta em sua órbita.
Rebekah Hounsell, cientista do projeto TESS na Universidade de Maryland Baltimore County e no Goddard Space Flight Center da NASA, destaca a TESS como uma fonte inesgotável de descobertas exoplanetárias. Com sua ajuda, foram identificados planetas de variadas dimensões, desde pequenos como Mercúrio até gigantes maiores que Júpiter, alguns situados na zona habitável, onde a água líquida poderia existir.
A espaçonave TESS realiza varreduras em vastas regiões do céu por um mês de cada vez, utilizando suas quatro câmeras para observar estrelas e medir variações em seu brilho, que sinalizam a presença de um planeta. A imagem é um mosaico celestial, composto por 96 setores observados pelo TESS entre abril de 2018 e setembro de 2025.
Pontos azuis na imagem revelam a localização de quase 700 exoplanetas confirmados, alguns possivelmente cobertos de vulcões, ou mesmo destruídos por suas estrelas, ou ainda orbitando dois sóis. Os pontos laranjas representam mais de 5.000 exoplanetas candidatos aguardando verificação.
O arco brilhante no centro da imagem é o plano da Via Láctea, enquanto na borda inferior, à esquerda do centro, está a Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia satélite que orbita a nossa galáxia. Allison Youngblood, cientista do projeto TESS no Goddard da NASA, observa que, à medida que a TESS examina o vasto conjunto de dados, especialmente com algoritmos automatizados, mais surpresas são reveladas.
Além de planetas, a TESS tem sido crucial para o estudo de correntes de estrelas jovens, observação de comportamentos galácticos dinâmicos e monitoramento de asteroides próximos à Terra. Com a TESS cobrindo cada vez mais o céu noturno, o potencial para novas descobertas é ilimitado.
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