O telescópio espacial James Webb capturou uma imagem fascinante de uma galáxia próxima, revelando uma estrutura distinta, mas invisível a olho nu. Esta galáxia, conhecida como Messier 77 ou Galáxia Lula, está localizada na constelação de Cetus, a cerca de 45 milhões de anos-luz da Terra.
Semelhante à nossa Via Láctea, Messier 77 é uma galáxia espiral barrada, mas seu centro é muito mais luminoso devido a um núcleo galáctico ativo. Este núcleo é dominado por um buraco negro supermassivo, com uma massa de oito milhões de vezes a do Sol, que atrai matéria ao seu redor, aquecendo-a intensamente.
O disco de acreção do buraco negro emite uma luz tão intensa que ofusca a galáxia ao seu redor. Em contraste, o buraco negro supermassivo da Via Láctea, Sagitário A*, não é tão chamativo, pois não devora matéria suficiente para ser considerado um núcleo galáctico ativo.
A nova imagem, obtida com o instrumento de infravermelho médio do Webb, também revela algo invisível em comprimentos de onda ópticos: a barra central da Galáxia Lula. Esta região reta, repleta de estrelas, corta os braços espirais externos e é cercada por um anel de formação estelar onde a criação de novas estrelas é intensa.
A abundância de gás e poeira da galáxia alimenta tanto o apetite do buraco negro quanto a formação estelar. O instrumento MIRI do Webb é especialmente adequado para penetrar através dessa poeira, revelando os grãos mais frios que preenchem a galáxia além de seu centro luminoso, tingidos em azul.
As linhas laranja brilhantes que explodem do centro da galáxia são chamadas de picos de difração, um subproduto da técnica de lente usada para capturar a imagem, e não verdadeiros raios galácticos gigantes. A Galáxia Lula, por estar relativamente próxima para uma galáxia de grande porte, é uma das regiões cósmicas mais estudadas.
No entanto, ainda guarda alguns mistérios, como a razão de seu buraco negro emitir poucos raios gama, mas uma quantidade incomumente alta de neutrinos, partículas chamadas de “fantasmas”. Segundo o portal Futurism, esses enigmas continuam a intrigar os astrônomos.
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