Nova técnica revela 27 planetas circumbinários semelhantes a Tatooine

Na vastidão do cosmos, uma nova descoberta emerge, desafiando nossa compreensão dos mundos além do nosso. Astrônomos da Universidade de Nova Gales do Sul, em Sydney, Austrália, identificaram 27 novos planetas circumbinários, mundos que orbitam dois sóis, semelhantes ao icônico planeta Tatooine da saga Star Wars. Essa descoberta foi possível graças a uma técnica inovadora chamada ‘precessão apsidal’, que possibilita a detecção de planetas que escapam da nossa linha de visão direta. Utilizando dados do Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS) da NASA, os pesquisadores aplicaram essa técnica para monitorar variações nas órbitas de estrelas binárias, sugerindo a presença de planetas ocultos. Essa abordagem representa um avanço em relação ao método tradicional de trânsito, que identifica planetas pelo escurecimento periódico das estrelas quando um planeta passa à sua frente.

A precessão apsidal, anteriormente utilizada para entender estrelas binárias, agora se mostra promissora na busca por planetas. Essa técnica monitora como estrelas binárias orbitam e eclipsam umas às outras, revelando variações que podem indicar a presença de um planeta ou outro corpo celeste no sistema. Margo Thornton, astrônoma e doutoranda na UNSW, destaca que a maioria dos exoplanetas conhecidos está em sistemas de estrela única, como o nosso. No entanto, mais da metade das estrelas na galáxia pertence a sistemas binários ou múltiplos, demonstrando que ainda há muito a descobrir. Segundo Thornton, essa nova técnica pode revelar uma população significativa de planetas ocultos, especialmente aqueles que não se alinham perfeitamente com nossa linha de visão, ajudando a entender a verdadeira diversidade de planetas no universo.

Professor Ben Montet, astrônomo e autor sênior do estudo, expressou entusiasmo sobre o potencial dessa técnica para descobrir novos mundos. Ele afirmou que não esperava encontrar 27 candidatos em um estudo piloto, destacando a empolgação em determinar quais desses são planetas reais. A descoberta desses planetas circumbinários abre uma nova área de estudo planetário, especialmente em sistemas alienígenas. Essa exploração ajudará cientistas planetários a entender como esses mundos se formam e evoluem, especialmente em ambientes complexos com duas estrelas.

Os mundos recém-descobertos variam em distância e composição física, incluindo super-Netunos e super-Júpiteres. Eles se encontram a distâncias que variam de 650 anos-luz a 18.000 anos-luz da Terra. Professor Montet observa que os candidatos estão espalhados pelos céus do norte e do sul, permitindo que sistemas estelares estejam sempre visíveis em alguma parte do ano para observação com telescópios. Essas distâncias, embora pareçam vastas, estão praticamente no mesmo bairro da Via Láctea que o Sistema Solar, sugerindo a presença de milhares de possíveis planetas a serem encontrados nos dados do novo levantamento de 10 anos do Observatório Vera C. Rubin, o Legacy Survey of Space and Time. Montet destaca a empolgação com o primeiro passo dessa jornada e a expectativa de muito trabalho nos próximos anos.

Além de estudar suas histórias de formação e evolução, os cientistas planetários questionam a frequência de tais circumbinários e seu potencial para abrigar vida. Professor Montet sugere que, se esses planetas forem habitáveis, a vida poderia existir em qualquer lugar. A quantidade potencial de planetas habitáveis é extremamente estimulante, ampliando nossas perspectivas sobre a vida no universo. Para mais informações, confira a cobertura completa no Universe Today.