Cientistas finalmente identificaram a misteriosa esfera dourada descoberta nas profundezas do Golfo do Alasca durante uma expedição da NOAA. O objeto incomum atraiu ampla atenção após ser encontrado a mais de 3.250 metros de profundidade, deixando pesquisadores e o público em geral se perguntando o que exatamente era.
A estrutura foi encontrada a uma profundidade de 3.250 metros (mais de 2 milhas) e agora foi identificada como restos de uma grande anêmona marinha profunda chamada Relicanthus daphneae. Os pesquisadores determinaram que a estrutura dourada era feita de células mortas localizadas na base do animal, onde ele se havia fixado em rochas no fundo do oceano.
Cientistas a bordo do Navio NOAA Okeanos Explorer regularmente encontram vida marinha desconhecida durante missões em águas profundas. Em muitos casos, os especialistas podem identificar rapidamente organismos estranhos consultando colegas e comparando observações.
Em 2023, durante a expedição Seascape Alaska 5 da NOAA, os cientistas encontraram um ser de cor dourada aderido a uma saliência rochosa a quase duas milhas de profundidade. Após mais de dois anos de investigação, os cientistas resolveram o mistério da esfera dourada, identificando-a como restos de uma grande anêmona marinha profunda, segundo apontou o portal especializado.
O objeto foi avistado pela primeira vez em 2023 durante uma expedição no Golfo do Alasca. O veículo operado remotamente da NOAA, Deep Discoverer (lançado do Okeanos Explorer), estava mapeando o fundo do mar a mais de 2 milhas abaixo da superfície quando encontrou uma estranha montagem dourada presa a uma rocha.
Os pesquisadores imediatamente começaram a debater o que estavam vendo. Era um casco de ovo? Uma esponja morta? Algum ser desconhecido tinha rastejado para dentro dele ou emergido dele?
A descoberta rapidamente gerou fascínio público e especulações online. Para investigar mais a fundo, a equipe da expedição coletou cuidadosamente o objeto usando um amostrador de sucção antes de enviá-lo ao Smithsonian National Museum of Natural History para análise.
Determinar a identidade da esfera dourada tornou-se um esforço científico longo e altamente detalhado. Os pesquisadores precisavam de expertise de múltiplos campos para montar a resposta final.
Nós trabalhamos com centenas de amostras diferentes e suspeitei que nossos processos rotineiros esclareceriam o mistério, explica Allen Collins, Ph.D, zoólogo e diretor do National Systematics Laboratory da NOAA Fisheries, localizado fisicamente dentro do Smithsonian National Museum of Natural History. Mas isso se tornou um caso especial que exigiu esforços focados e expertise de várias pessoas diferentes.
Cientistas da NOAA Fisheries e do Smithsonian combinaram exame físico com testes genéticos em uma abordagem de taxonomia integrativa. Análises iniciais mostraram que o objeto carecia da anatomia normal esperada na maioria dos animais.
A cientista do National Systematics Lab, Abigail Reft, identificou as células como espirocistos, que são encontrados apenas em Hexacorallia, um subgrupo de cnidarianos. Os pesquisadores também estudaram um espécime semelhante coletado em 2021 durante uma expedição a bordo do Vaso de Pesquisa Falkor do Schmidt Ocean Institute.
As tentativas iniciais de sequenciamento de DNA para identificação falharam em fornecer uma identificação clara, provavelmente porque a amostra também continha traços genéticos de microrganismos vivendo sobre ela.
Os cientistas então recorreram ao sequenciamento do genoma completo, que confirmou a presença de DNA animal e revelou uma forte conexão genética com a grande anêmona marinha profunda Relicanthus daphneae.
A investigação finalmente confirmou que a esfera dourada não era um casco de ovo, esponja ou objeto alienígena desconhecido. Em vez disso, era uma estrutura residual de uma anêmona marinha profunda que já se ancorara no fundo marinho rochoso.
Mesmo que este mistério tenha sido finalmente resolvido, os pesquisadores dizem que o oceano profundo ainda contém inúmeras espécies não exploradas e descobertas inexplicadas.
Muitas vezes em exploração de oceano profundo, encontramos esses mistérios cativantes, como a esfera dourada. Com técnicas avançadas como sequenciamento de DNA, somos capazes de resolver cada vez mais deles, disse CAPT William Mowitt, diretor interino da NOAA Ocean Exploration.
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