Arqueólogos descobriram restos de pelo menos 37 pessoas enterradas em uma jarra megalítica no Laos, redefinindo nossa compreensão de um dos mais intrigantes sítios arqueológicos do Sudeste Asiático. A Planície das Jarras, localizada na remota planície de Xieng Khouang no centro do Laos, abriga milhares de jarras de pedra gigantes, algumas com até 3 metros de altura e pesando várias toneladas.
Nick Skopal, da Universidade James Cook na Austrália, explica que existem antigas histórias associadas a essas jarras, sugerindo que foram feitas para gigantes que as usavam para fermentar vinho de arroz. Investigações iniciais nos anos 1930 propuseram que as jarras estavam ligadas à Idade do Ferro do Sudeste Asiático, entre cerca de 500 a.C. e 500 d.C., e eram usadas para cremação ou decomposição de corpos. Estudos recentes encontraram contas de vidro, joias e alguns restos cremados, bem como enterros próximos às jarras, mas não dentro delas.
Em sua escavação, Skopal e sua equipe encontraram os restos densamente empacotados de muitas pessoas em uma jarra de 1,3 metros de altura e mais de 2 metros de largura perto da cidade laociana de Phonsavan. A jarra continha fêmures direitos e crânios de 19 indivíduos, além de dentes de 37 pessoas. O datação por radiocarbono mostrou que os restos foram depositados em múltiplas fases ao longo de até 270 anos, entre os séculos IX e XII d.C.
A disposição ordenada dos restos sugere que eles podem ter sido transferidos para a jarra após um período inicial de decomposição em outro lugar, com os ossos maiores dispostos nas bordas e muitos menores, mais frágeis, ausentes. Nigel Chang, também da Universidade James Cook, mas não envolvido na pesquisa, afirma que esta é uma descoberta incrivelmente significativa, pois, após quase 100 anos de especulação, é a primeira dessas jarras de pedra a ser investigada com associação inegável a comportamento funerário.
Cerca de 500 metros da grande jarra principal, havia um grupo de jarras menores, algumas contendo contas de vidro. Skopal sugere que as pessoas colocavam corpos mortos dentro das jarras menores até que a carne se deteriorasse, e então moviam os ossos para a jarra maior. Ele questiona se as jarras de pedra eram de alguma forma para liberar o espírito e prepará-lo para a vida após a morte como parte do culto aos ancestrais. Testes de DNA estão sendo realizados nos restos dentro da jarra para determinar quem eram essas pessoas e como estavam relacionadas.
A datação das amostras revela quando a jarra de pedra estava sendo usada, mas não mostra quando foi feita. Tiatoshi Jamir, da Universidade de Nagaland na Índia, afirma que é muito provável que diversos grupos culturais utilizassem as jarras, ou o mesmo grupo cultural usasse a mesma jarra como instalação funerária por um longo período. Skopal acrescenta que a prática fazia parte de ritos funerários ancestrais que se estendiam por gerações, embora haja grande variação nas jarras de pedra no Laos, indicando diferentes maneiras de usá-las dentro da tradição mais ampla.
A equipe de Skopal também encontrou ferramentas de ferro, cerâmica, um sino de base de cobre e contas de vidro dentro da jarra. Análises químicas revelaram que as contas foram produzidas no sul da Índia e na Mesopotâmia, indicando viagens e comércio de longa distância. Este não é um achado inesperado, dado que por volta do ano 1000 d.C. era um período florescente na Ásia Oriental e Sudeste Asiático, incluindo a Dinastia Song e o Reino Dali na China, o Império Khmer no Camboja e o Reino Pagan no que hoje é Mianmar.
Marco Mitri, da Universidade North Eastern Hill na Índia, que trabalhou em jarras semelhantes no nordeste da Índia, a mais de 1000 quilômetros de distância, sugere que a arqueologia está revelando uma tradição cultural extensa. Ele propõe que uma população Austroasiática disseminada esteve engajada nesses ritos funerários por centenas de anos, com práticas similares ainda sendo realizadas hoje na Índia por um grupo Austroasiático chamado Khasi, que, após a cremação, depositam os ossos em caixas de pedra chamadas cistos.
De acordo com a New Scientist, a descoberta fornece novas perspectivas sobre a cultura e os ritos funerários ancestrais no Laos, desvendando mistérios que permaneceram ocultos por séculos.
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