Cientistas descobrem mais de 1.100 novas espécies oceânicas incluindo minhoca que vive em castelo de vidro

Cientistas do projeto Ocean Census, uma iniciativa da Fundação Nippon do Japão e da organização britânica Nekton, anunciaram a descoberta de mais de 1.100 novas espécies marinhas durante expedições realizadas nos últimos doze meses. Entre as criaturas encontradas está uma minhoca que habita um castelo de vidro quase meio quilômetro abaixo do nível do mar.

O habitante inusitado é uma minhoca recém-identificada chamada Dalhousiella yabukii, que vive dentro de uma esponja de vidro, um animal com esqueleto feito de sílica cristalina, crescendo em um monte vulcânico próximo ao Japão. Esta descoberta faz parte de um vasto acervo de vida marinha que inclui tubarões-fantasma, raias, esponjas, corais, camarões, minhocas, caranguejos, ouriços-do-mar e anêmonas.

Os espécimes foram coletados durante treze expedições e nove workshops de descoberta em algumas das regiões menos exploradas do oceano. Algumas criativas vieram das profundezas polares, enquanto outras emergiram de mares tropicais. Um camarão encontrado em uma caverna perto de Marseille demonstra como até mesmo as costas movimentadas da Europa ainda guardam segredos.

A descoberta é certamente motivo de celebração, mas também vem com um alerta. Cientistas acreditam que até 90% das espécies marinhas permanecem não documentadas. Ao mesmo tempo, a vida oceânica enfrenta ameaças como aquecimento, acidificação, pesca industrial, pressões da mineração de águas profundas e destruição de habitats. A corrida não é apenas para encontrar criaturas estranhas, mas para documentá-las antes que desapareçam.

O Ocean Census começou há três anos com o objetivo ambicioso de acelerar a descoberta de vida marinha. O projeto utiliza submersíveis, veículos operados remotamente, redes taxonômicas globais e ferramentas digitais para criar um pipeline mais rápido da expedição à identificação. Oliver Steeds, diretor do Ocean Census e CEO da Nekton, descreveu o projeto como um verdadeiro ponto cego planetário.

Nova lista mostra a importância do trabalho. No Parque Marinho do Mar de Coral da Austrália, cientistas encontraram uma quimera, frequentemente chamada de tubarão-fantasma. Embora não seja um tubarão verdadeiro, é um peixe de águas profundas relacionado com tubarões e raias, com esqueleto de cartilagem. As quimeras se separaram dos tubarões e raias há quase 400 milhões de anos, muito antes da aparição dos dinossauros.

No Atlântico Sul, pesquisadores encontraram uma esponga carnívora em forma de “bola de pingue-pongue”. Seus delicados talos pontiagudos parecem fofos, mas são armadilhas mortais para suas presas. Pequenas estruturas em forma de gancho capturam pequenos animais que flutuam na água escura.

Em Timor-Leste, cientistas encontraram uma minhoca-fiton apenas alguns centímetros de comprimento, marcada com listas vivas de laranja, creme e marrom. Suas cores brilhantes podem alertar predadores sobre defesas químicas. Minhocas semelhantes despertaram interesse biomédico porque algumas de suas toxinas foram estudadas para possível uso no tratamento de distúrbios cerebrais.

Em Marseille, perto de algumas das rotas de navegação mais movimentadas, um novo camarão do Mediterrâneo com faixas laranja vívidas emergiu de uma caverna marinha entre 15 e 35 metros de profundidade. O desconhecido não parece estar confinado ao abismo.

Este ano, o Ocean Census demonstrou o que é possível quando a ambição científica é combinada pela colaboração global em grande escala, disse Mitsuyuku Unno, diretor executivo da Fundação Nippon. Através de expedições que alcançam as profundezas polares aos mares tropicais, e da ciência para transformar amostras em descobertas, esta equipe está revelando a extraordinária riqueza da vida oceânica.

Nem todas as espécies marinhas recém-descobertas foram formalmente descritas. Na verdade, a maioria ainda não o foi. Para provar que um animal é novo para a ciência, taxonomistas devem compará-lo com espécimes de museus, descrições publicadas e, cada vez mais, dados genéticos. Eles devem mostrar que difere de espécies conhecidas antes de publicar a evidência na literatura científica.

O Ocean Census diz que o atraso médio entre coleta e descrição formal tem sido de cerca de 13,5 anos. O projeto quer encurtar esse intervalo tratando “descoberto” como um status formal e tornando dados disponíveis rapidamente através da NOVA, sua plataforma digital de acesso aberto. Com muitas espécies em risco de desaparecer antes mesmo de serem documentadas, estamos em uma corrida contra o tempo para entender e proteger a vida oceânica, disse a Dra. Michelle Taylor, chefe de ciência do Ocean Census.

No entanto, alguns taxonomistas advertem sobre a necessidade de cautela. O processo de descrição formal realiza o trabalho real para confirmar a novidade e fornece o “passaporte” para essa nova espécie — seu registro oficial, disse Tammy Horton, cientista de pesquisa do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido. Sem isso, o nome reconhecido formalmente, a espécie efetivamente não existe para a ciência, e portanto também para a política — espécies sem nome não podem ser protegidas.

O oceano profundo pode parecer distante da vida humana, mas não é. Os ecossistemas marinhos armazenam carbono, ciclam nutrientes, sustentam pesca e ajudam a regular o clima do planeta. Eles também contêm histórias evolutivas que remontam a centenas de milhões de anos. Um tubarão-fantasma do Mar de Coral não é apenas um peixe estranho; é um ramo vivo de uma linhagem antiga.

O Tratado de Biodiversidade além da Jurisdição Nacional e a Estratégia Global de Biodiversidade de Kunming-Montreal dependem de melhores informações sobre o que vive onde, especialmente em áreas além das fronteiras nacionais. Você não pode medir a perda se não sabe o que existe. O Ocean Census estabeleceu uma meta ambiciosa de documentar 100.000 novas espécies nos próximos anos.

Os parceiros do projeto argumentam que o custo é modesto em comparação com o dinheiro gasto na busca por vida além da Terra. Gastamos bilhões procurando vida em Marte ou indo no lado escuro da lua. Descobrir a maioria da vida em nosso próprio planeta — em nosso próprio oceano — custa uma fração disso. A pergunta não é se podemos pagar para fazer isso. É se podemos pagar para não fazê-lo, disse Steeds à revista Oceanographic.

A lista de 1.121 espécies potencialmente novas não é a palavra final sobre a biodiversidade oceânica. Algumas dessas animais podem pertencer a espécies já conhecidas. Outras precisarão de anos de trabalho cuidadoso antes de receberem nomes oficiais. Ainda assim, o ponto maior é difícil de negar. O oceano permanece o maior arquivo vivo não explorado da Terra, de muitas maneiras mais opaco que Marte, conforme revelou uma pesquisa recente.