Esqueletos revelam brutal trabalho dos baleeiros no Ártico

Esqueletos de baleeiros enterrados no Ártico mostram o brutal custo do trabalho na caça de baleias nos séculos 17 e 18. Remanescentes humanos encontrados em Svalbard, arquipélago norueguês próximo ao Polo Norte, revelam danos físicos severos causados pelas tarefas extenuantes de caça e processamento dos mamíferos marinhos.

Estudo publicado na revista científica PLOS One descreve as consequências físicas da caça e processamento das grandes baleias na região Ártica, trabalho árduo que causou doenças articulares degenerativas, traumas e outros problemas de saúde. Os cientistas investigaram os restos de 20 baleeiros enterrados em Likneset, também conhecido como ‘Ponto dos Cadáveres’, um grande cemitério de caçadores com centenas de sepulturas rasas marcadas com montes de pedra.

Os baleeiros realizavam uma variedade de tarefas intensivas, desde arrastar baleias vivas até processar suas barbatanas para óleo, frequentemente trabalhando em climas frios e úmidos. Os arqueólogos encontraram abundante evidência dessa carga de trabalho esmagadora nos esqueletos de jovens homens, que mostravam desgaste e degeneração avançados normalmente associados a fases muito posteriores da vida, segundo a arqueóloga Lise Loktu, do Instituto Norueguês para o Patrimônio Cultural.

Também foram encontrados sinais de escorbuto, causado por deficiência grave e prolongada de vitamina C. A doença era comum entre exploradores marinhos, que não compreendiam sua causa biológica nem que poderia ser prevenida comendo frutas frescas, vegetais e pele e barbatana de baleia. Os homens já estavam exaustos e desgastados fisicamente pelo trabalho, e a doença provavelmente os enfraqueceu ainda mais, segundo os pesquisadores.

Vários dos homens apresentavam indentações circulares no esmalte dos dentes, sugerindo que fumavam cachimbos regularmente. Esse uso de tabaco também contribuiu para sua saúde precária. Um dos indivíduos apresentava sinais de raquitismo, doença óssea da infância também causada por deficiências nutricionais.

Em conjunto, isso revela um cenário de homens que trabalharam em condições extremas no Ártico, mas que em muitos casos também parecem ter tido infâncias difíceis antes de chegarem lá, afirma a coautora do estudo, Elin Therese Brødholt, antropologista forense do Hospital Universitário de Oslo.

A pesquisa também explorou como as mudanças climáticas estão afetando Likneset, assim como outros locais do Ártico que sofreram erosão costeira e degradação do permafrost nas últimas décadas. O permafrost refere-se a solo, areia, sedimento e rocha que permanecem em temperaturas de congelamento ou abaixo por pelo menos dois anos. Ele é encontrado em todo o Ártico e em algumas regiões de alta altitude.

p>Essa terra congelada está se tornando cada vez mais instável, diz Loktu. Isso é ruim para os sítios arqueológicos. Os caixões desmoronam, as estruturas de sepultura de pedra se movimentam e as camadas de sepultura perdem sua integridade original. Em alguns casos, os túmulos são parcial ou completamente destruídos quando os sedimentos erodem para o mar.

Os pesquisadores compararam túmulos em Likneset que foram escavados na década de 1980, em 2016 e em 2019. Embora os esqueletos ainda estivessem em bom estado, os tecidos enterrados no local se deterioraram ao longo das décadas, descobriram os cientistas.

Ao ampliar a perspectiva, os achados sugerem que a abordagem de ‘decadência gerida’ do patrimônio cultural em Svalbard – deixar a maioria dos locais deteriorar-se naturalmente, com mínima intervenção – está se tornando cada vez mais arriscada e pode precisar ser reconsiderada. À medida que os materiais arqueológicos deixam de ser preservados em ambientes de permafrost como costumavam, há uma necessidade urgente de integrar mais plenamente os sítios arqueológicos nos quadros políticos e de planejamento estratégico, escrevem os pesquisadores no artigo.

p>Essa integração deve ser guiada por prioridades de conhecimento claramente definidas: quais informações devem ser documentadas e analisadas antes de serem irreversivelmente perdidas?, questionam.

Além de causar danos aos sítios arqueológicos, os cientistas estão preocupados com o degelo do permafrost por outras razões também, incluindo a possibilidade de micróbios antigos acordarem e começarem a produzir gases de efeito estufa, o que contribuiria ainda mais para o aquecimento global, e o risco de altas concentrações de metais tóxicos nos cursos d’água, prejudicando a vida selvagem.

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