Uma análise genética revolucionária identificou mais de 1,3 milhão de parentes viventes dos primeiros colonos de Maryland, nos Estados Unidos. O estudo comparou DNA de 49 esqueletos encontrados em um cemitério em St. Mary’s City com dados de 11,5 milhões de usuários do serviço de testes genéticos 23andMe.
Os pesquisadores também identificaram possíveis restos do segundo governador da colônia de Maryland. Esta é a primeira vez que DNA antigo é usado para ajudar a identificar indivíduos desconhecidos sem qualquer conhecimento prévio de quem eles poderiam ter sido.
St. Mary’s City foi o primeiro assentamento permanente inglês em Maryland, fundado em 1634 por colonos fugindo da perseguição religiosa. Serviu como capital da colônia até 1694, quando Anne Arundel Town, hoje Annapolis, se tornou o novo centro administrativo.
Para o estudo, uma equipe interdisciplinar comparou DNA dos esqueletos com dados compartilhados pelos usuários do 23andMe. Os pesquisadores procuraram segmentos de DNA idênticos por descendência, que indivíduos com ancestral comum compartilham. Segmentos mais longos indicam ligações genéticas mais recentes.
A análise indicou que cerca de 9.000 pessoas do grupo de 1,3 milhão são “muito provavelmente descendentes diretos ou parentes muito próximos” dos colonos de Maryland. Além dos testes de DNA, os autores examinaram os esqueletos para determinar idade, sexo, dieta e saúde física.
A maioria das pessoas, como se pode imaginar, veio, viveu e morreu sem uma única palavra escrita sobre sua vida, disse Douglas Owsley, antropologista forense do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. O que podemos ler desses ossos, eles falarão com você se você os ouvir. Podemos aprender sobre suas vidas, e é o tipo de informação que não encontrará em nenhum livro de história.
Uma das descobertas mais intrigantes foi o esqueleto de um menino de aproximadamente 8 anos de ascendência predominantemente africana. Nascido na América do Norte, ele provavelmente morreu entre 1666 e 1705. Os restos da criança foram envolvidos em um sudário e enterrado em um caixão raro com teto em forma de cumeeira.
A presença dessa criança entre indivíduos de ascendência majoritariamente europeia é uma descoberta significativa que merece consideração adicional. A diversidade sempre foi central na história americana, disse Owsley, mas as narrativas de indivíduos como este são muito difíceis de identificar nos registros escritos.
Os pesquisadores também encontraram os restos de dois jovens que haviam imigrado recentemente para as colônias, provavelmente da Irlanda. Os esqueletos mostraram que eles haviam sofrido saúde precária e trabalho físico extenuante, apenas para serem enterrados de forma descuidada, sem caixões, após morrerem em seus 20 anos.
Embora seu status de servidão seja desconhecido, esses recursos são consistentes com o perfil de servos contratados, alguns dos quais concordaram em trabalhar para colonistas por um número determinado de anos em troca da passagem para a América.
Os pesquisadores descobriram que os indivíduos enterrados na capela de tijolos incluíam membros de seis famílias genéticas, incluindo uma multigeracional. Os pesquisadores criaram árvores genealógicas que levaram em conta tanto o DNA quanto a localização dos sepultamentos vizinhos.
Os pesquisadores se concentraram em três indivíduos intimamente relacionados enterrados no cemitério. Eles pediram aos participantes do estudo com fortes ligações genéticas com os falecidos que compartilhassem suas histórias genealógicas, depois analisaram esses registros para identificar sobreposições nas árvores familiares.
Esses dados genéticos, combinados com evidências isotópicas, levaram a equipe a teorizar que um dos corpos era Thomas Greene, o segundo governador de Maryland. Os outros dois podem ser sua primeira esposa, Anne, e seu filho, Leonard.
Não entramos neste estudo procurando por Thomas Greene, mas quando a equipe genética trouxe esse nome para mim, foi notável como os registros históricos e arqueológicos apoiaram essa identificação potencial, disse Henry Miller, pesquisador sênior em St. Mary’s City. Há mais trabalho a ser feito para confirmar sua identidade, mas essa análise genética foi a chave que precisávamos para desbloquear essa descoberta.
O estudo representa um avanço significativo na capacidade de dar voz a colonos do século XVII cujas vidas de outra forma não foram registradas, proporcionando uma narrativa mais completa do processo inicial de colonização da América do Norte, conforme destacado pelo portal Smithsonian Magazine.
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