Fósseis canadenses reescrevem capítulos iniciais da evolução animal

Um deserto nevado no Canadá abriga segredos que desafiam nossa compreensão sobre os primeiros passos da vida animal. Hoje uma região coberta de picos nevados nas Territórios do Noroeste do Canadá representa um antigo leito marinho que guardou criaturas bizarras que foram entre as primeiras formas de vida complexa, móvel e sexualmente reprodutiva já descobertas.

Os pesquisadores recentemente desenterraram um tesouro de fósseis que redefinem o que sabemos sobre quando essas criaturas curiosas surgiram na cena evolutiva. Os novos fósseis, descritos hoje na revista Science Advances, também sugerem que o mar profundo serviu como berço ambiental para a vida complexa.

Encontrados nas Montanhas MacKenie no Canadá, os novos fósseis oferecem uma janela rara para o Ediacarano, um período geológico que precede a explosão cambriana da diversidade biológica. Para chegar ao local, o autor principal do estudo, Scott Evans, paleontologista do American Museum of Natural History, e seus colegas embarcaram em uma viagem de 14 horas e um voo de helicóptero.

Mas os fósseis, muitos preservados como impressões detalhadas em lajes de rocha marrom-mudosa, valeram a jornada. No total, a equipe coletou mais de 100 fósseis de criaturas estranhas e de corpo mole que registram marcos importantes na evolução da vida como a conhecemos. Em comparação com achados anteriores do Ediacarano, esses fósseis parecem um pouco mais animais familiares, segundo Evans.

Dentre esses primeiros animais estavam os discos semelhantes a frisbee conhecidos como Dickinsonia, que não possuíam boca e sugavam algas através do abdômen, e Kimberella, uma criatura em forma de lágrima que raspava o fundo do mar e pode estar relacionada a moluscos modernos.

O local também rendeu fósseis de organismos tubulares semelhantes a esponjas conhecidos como Funisia, que foram entre as primeiras criaturas a se reproduzir sexualmente. Os cientistas acreditam que eles liberavam espermatozoides e óvulos na coluna d’água, assim como os corais atuais fazem.

Os fósseis datam de 567 milhões de anos. Isso estende os animais iniciais mais profundamente no tempo, diz Mary Droser, paleontologista da Universidade da Califórnia, Riverside, que não participou do artigo mas é mencionada em seus agradecimentos.

O local também fornece contexto ambiental crucial para o surgimento dos animais ancestrais. Com base nas rochas do local, que não preservam ondulações ou outros sinais de ondas, a equipe propõe que essa área foi outrora o fundo do oceano.

Como resultado, o novo local fornece evidências fósseis convincentes de que os primeiros animais surgiram primeiro em ambientes marinhos profundos, diz Lidya Tarhan, paleontologista da Universidade de Yale, que não participou do novo estudo.

Embora as profundezas perpetuamente frias e escuras do oceano possam parecer inóspitas, Evans observa que o mar profundo tem menos variação de temperatura e oxigênio disponível do que os ambientes rasos. Essa estabilidade pode ter sido um lugar realmente ótimo para os animais surgirem e evoluírem pela primeira vez.

Uma pesquisa publicada na revista Science Advances detalha essas descobertas extraordinárias que reescrevem os capítulos iniciais da história da vida na Terra.