Uma descoberta científica revelou como uma população humana desenvolveu um verdadeiro superpoder genético ao longo de milênios, tudo graças à sua dieta baseada em batatas. Pesquisadores liderados pela Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) e pela Universidade de Buffalo identificaram que povos indígenas dos Andes possuem um número significativamente maior de cópias do gene AMY1, responsável pela digestão de amido.
Essa adaptação genética representa um raro vislumbre de como a dieta pode moldar a humanidade em nível genético, de acordo com um estudo publicado na revista Nature Communications.
As batatas, embora associadas hoje a lugares como Irlanda ou Idaho, na verdade originam-se dos Andes, com primeiras evidências arqueológicas datando de pelo menos 4.000 anos atrás, embora sua cultivação tenha começado provavelmente entre 6.000 e 10.000 anos atrás.
Para o Império Inca, a batata era uma das principais fontes de energia, e o povo regularmente congelava batatas durante as frias noites de alta altitude para criar chuño, que na língua nativa quechua significa literalmente “batata congelada”.
Abigail Bigham, coautora do estudo da UCLA, explicou que as altas montanhas dos Andes são conhecidas por serem uma região rica para entender a adaptação evolutiva humana, como na hipóxia, quando os tecidos não recebem oxigênio suficiente.
Esta nova pesquisa destaca como os Andes são úteis para compreender a adaptação evolutiva humana a outras pressões seletivas ambientais, como a dieta, conforme detalhado no estudo.
Os cientistas coletaram amostras de DNA de falantes de quechua e as compararam com bancos genômicos abrangendo dezenas de diferentes populações humanas. Eles descobriram que o grupo andino continham um número desproporcionalmente alto de AMY1.
Comparados a 83 outras populações humanas, o grupo andino continha de duas a quatro cópias a mais do gene AMY1, que é conhecido por ajudar na digestão de amido.
Um estudo de 2024 encontrou que a variação no número de cópias do AMY1 provavelmente começou em homininos há cerca de 800.000 anos, levando a um haplótipo comum de três cópias em humanos.
Como os humanos antigos já carregavam altas números de cópias do AMY1 há muito tempo antes do povoamento das Américas, os primeiros andinos já carregavam múltiplas cópias do gene.
No entanto, alguns carregavam mais cópias do AMY1 do que outros, e isso lhes daria uma vantagem evolutiva. Segundo os autores, alguém que viveu há 10.000 anos com 10 cópias do AMY1 tinha uma “vantagem de sobrevivência ou reprodutiva de 1,24% por geração”.
“A evolução está esculpindo uma escultura, não construindo um prédio”, disse Omer Gokcumen, da Universidade de Buffalo, coautor da nova pesquisa e autor sênior do estudo de 2024.
Ele explicou que não é como se os indígenas andinos tivessem ganhado cópias adicionais do AMY1 depois de começarem a comer batatas. Em vez disso, aqueles com menor número de cópias foram eliminados da população ao longo do tempo, talvez porque tivessem menos descendentes, enquanto os com maior número de cópias permaneceram.
Embora hoje as batatas sejam consumidas em todo o mundo, Bigham afirma que essa máquina evolutiva não desacelerou com o passar dos milênios.
Nossas vias metabólicas não são simplesmente um produto desse passado paleolítico, diz ela, em outras palavras, nossos corpos continuarão a se adaptar aos próprios alimentos que nos sustentam.
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