O governo australiano iniciou o esforço de extensão da vida útil (LOTE) para os seis submarinos da classe Collins, com investimento previsto de A$ 11 bilhões (US$ 7,8 bilhões) ao longo de dez anos. A medida tem como objetivo manter os barcos convencionais operacionais até a década de 2040, enquanto o substituto nuclear prometido pelo pacto AUKUS acumula atrasos sucessivos.
Os trabalhos começarão pelo HMAS Farncomb, comissionado em 1998, que passará por uma avaliação de engenharia detalhada para calibrar as modernizações do restante da classe. O governo também acelerará a manutenção do submarino mais jovem, o HMAS Rankin.
O escopo completo da extensão permanece indefinido, e autoridades já sinalizam que nem todos os seis barcos receberão o mesmo nível de atualização. Isso poderá impor restrições operacionais às unidades que não completarem o pacote integral, comprometendo a prontidão da frota.
Os submarinos da classe Collins, que entraram em serviço entre 1996 e 2003, tinham substituição prevista para meados da década de 2030. Um livro branco da defesa de 2009 projetava um sucessor de propulsão convencional derivado de um projeto francês, mas a ideia foi descartada em 2021 quando a Austrália optou pelos submarinos nucleares no âmbito do AUKUS.
O cancelamento do programa francês da classe Attack e a guinada para a tecnologia nuclear dos EUA e do Reino Unido provocaram um atraso de uma década em qualquer modernização significativa dos Collins. Desde então, a extensão da vida útil deixou de ser uma atualização de meia-idade e se transformou em um remendo caro e urgente para tapar o vácuo de capacidade.
Conforme reportagem da Naval News, o esforço já sofreu cortes: planos anteriores de integrar novos mastros optrônicos e mísseis Tomahawk lançados por tubo de torpedo foram abandonados em 2024. Essas reduções refletem o cronograma apertado e a complexidade de combinar cascos com décadas de uso a sistemas modernos.
A saga de aquisições expõe uma perda mais ampla de soberania na defesa australiana, já que a guinada ao AUKUS deixou o país dependente da tecnologia nuclear norte-americana enquanto sua frota convencional envelhece. O paliativo de A$ 11 bilhões em dez anos é, na prática, a admissão pública de que os prometidos submarinos nucleares da classe Virginia não chegarão a tempo de evitar o hiato de capacidade.
Quando o HMAS Farncomb concluir sua avaliação, a Marinha australiana enfrentará um novo ponto de decisão sobre quantas embarcações da classe Collins poderão ser mantidas de forma realista. Aumentos adicionais de custos e novos deslizamentos de cronograma parecem inevitáveis, à medida que a corrosão e o desgaste dos cascos envelhecidos forem plenamente revelados.
Leia mais sobre o assunto na navalnews.com.
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