Um novo estudo conduzido por instituições científicas da Índia mostra que a atividade das manchas solares acelera significativamente a reentrada de satélites e detritos espaciais na atmosfera terrestre, intensificando o arrasto sobre objetos em órbita baixa.
O trabalho foi realizado pelo Centro Espacial Vikram Sarabhai e pelo Instituto Indiano de Ciência e Tecnologia Espacial, e acompanhou 17 objetos em órbita ao longo dos ciclos solares 22, 23, 24 e início do 25. O objeto mais antigo monitorado foi o satélite Explorer 7, com o número de catálogo 22, demonstrando a profundidade histórica da análise.
Os cientistas identificaram que as emissões de ultravioleta extremo (EUV) desempenham um papel crucial na aceleração da deterioração orbital. Quando o número de manchas solares atinge um determinado limiar, os picos de EUV disparam e criam uma fronteira de transição além da qual os detritos sofrem um arrasto muito mais intenso.
A atmosfera terrestre se expande durante os máximos solares, período em que mais erupções e manchas surgem no disco solar a cada ciclo de aproximadamente 11 anos. Isso aumenta o atrito sobre satélites e fragmentos, encurtando o tempo que permanecem no espaço antes de caírem de volta à Terra.
Os pesquisadores destacaram que, embora já se soubesse da influência solar no arrasto de satélites, faltava uma investigação sistemática sobre o impacto de longo prazo na deterioração orbital do lixo espacial. O estudo preenche essa lacuna ao seguir detritos por décadas, diferentemente de satélites operacionais que realizam manobras ativas para evitar a reentrada.
Os dados de fluxo EUV e contagem de manchas solares foram obtidos pela missão SOHO, um projeto conjunto da NASA e da Agência Espacial Europeia em operação desde 1996. A pesquisa concluiu que a atividade geomagnética geral desempenha apenas um papel secundário nesse processo, sendo o EUV o principal motor da aceleração da queda.
Dois objetos em órbitas polares de alta inclinação pareceram imunes aos picos de EUV, sugerindo limitações no modelo ou regiões onde o efeito é minimizado. Essa descoberta pode ajudar planejadores espaciais a prever épocas de maior risco de colisão e a calcular janelas críticas para reentradas.
A constelação Starlink, da SpaceX, realizou mais de 50 mil manobras para evitar colisões apenas no primeiro semestre de 2024, ilustrando o ambiente cada vez mais congestionado da órbita baixa. Eventos como a colisão entre os satélites Iridium 33 e Kosmos 2251 em 2009 e o teste de míssil antissatélite russo em 2021 agravaram a quantidade de fragmentos perigosos no espaço.
Compreender como o clima espacial afeta a taxa de decaimento orbital tornou-se essencial à medida que milhares de novos satélites são lançados anualmente. As conclusões do estudo podem orientar operadores de constelações e agências espaciais a programar lançamentos e manobras de evasão com base nos ciclos solares.
Leia mais sobre o assunto na phys.org.
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