Uma pesquisa publicada no The Astrophysical Journal revela que buracos negros supermassivos podem tornar exoplanetas completamente inabitáveis até longas distâncias do centro galáctico. A investigação, liderada por Jourdan Waas, do Instituto de Tecnologia da Flórida, nos Estados Unidos, mostra que os ventos ultrarrápidos gerados por núcleos ativos de galáxias aquecem atmosferas planetárias e destroem a camada de ozônio em escalas superiores ao anteriormente conhecido.
O estudo se concentra nos chamados ventos de núcleo ativo de galáxia, fluxos de partículas expelidos por buracos negros em fase de alimentação que viajam a velocidades próximas a 10% da velocidade da luz. Esses ventos, conhecidos como ultrafast outflows, colidem com o meio interestelar e geram ondas de choque capazes de afetar atmosferas planetárias. Os cálculos da equipe indicam que o efeito pode se estender por toda a galáxia hospedeira, alcançando inclusive o halo galáctico nos casos mais extremos.
A pesquisa distingue dois tipos principais de vento: os impulsionados por energia e os impulsionados por momento. Os ventos energéticos, que não resfriam o suficiente para se contrair, formam bolhas expansivas que varrem o gás interestelar com eficiência, aquecendo atmosferas exoplanetárias e acelerando moléculas para além da velocidade de escape. Já os ventos de momento, mais confinados e menos eficazes, ainda assim produzem danos consideráveis, especialmente na destruição do ozônio atmosférico.
Os cientistas descobriram que a depleção de ozônio é uma das consequências mais universais e abrangentes da atividade de buracos negros supermassivos. Para objetos com massa igual ou superior a 100 milhões de massas solares, a perda de ozônio pode chegar perto de 100% em vastas regiões da galáxia, mesmo no cenário de ventos de momento. Isso significa que a radiação ultravioleta das estrelas atingiria a superfície dos planetas sem nenhum filtro protetor, um obstáculo significativo para a vida como a conhecemos.
A pesquisa também aponta que o aumento da massa do buraco negro central eleva drasticamente a temperatura atmosférica dos exoplanetas, amplia a velocidade térmica das moléculas e intensifica a perda de massa gasosa. Todos esses fatores diminuem com a distância ao centro galáctico, mas a zona de influência letal se revelou muito mais extensa do que os modelos anteriores sugeriam. A equipe destaca que os ventos cinéticos de núcleos ativos podem ampliar a zona de impacto muito além do raio de ação da radiação ultravioleta e de raios X.
Os resultados têm implicações profundas para a busca de vida extraterrestre, pois indicam que mesmo planetas situados na zona habitável de suas estrelas podem ser inabitáveis se o sistema solar estiver próximo demais de um buraco negro supermassivo ativo. Isso redefine o conceito de zona habitável galáctica, tradicionalmente focado apenas na radiação de supernovas e na densidade estelar. A nova variável introduzida pelos ventos de núcleo ativo adiciona uma camada de complexidade ao quebra-cabeça da habitabilidade cósmica.
Conforme detalhado pelo phys.org, o estudo recomenda que investigações futuras combinem os efeitos dos ventos com os da radiação de alta energia para mapear com mais precisão as zonas letais ao redor dos núcleos galácticos. Os autores também sugerem que a densidade do meio interestelar pode reduzir o alcance dos ventos, mas não impede a destruição do ozônio causada pelas partículas aceleradas. Isso indica que o problema da inabitabilidade por ozônio é independente das condições locais do gás interestelar.
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