Cientistas da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) desenvolveram uma nova ferramenta capaz de prever o branqueamento de corais com até seis meses de antecedência. O sistema, chamado Bleaching Event Early Predictor (BEEP), oferece uma janela de tempo inédita para que gestores de recifes possam agir antes que o estresse térmico cause danos irreversíveis.
O estudo, publicado na revista Communications Earth & Environment, demonstra que o branqueamento em Curaçao, no Caribe, ocorre quando três padrões climáticos de grande escala se alinham para intensificar o aquecimento oceânico. A pesquisa reconstruiu 72 anos de histórico de branqueamento a partir de núcleos de esqueletos de corais massivos coletados nos recifes da ilha.
A análise de tomografias computadorizadas de 44 núcleos revelou que eventos significativos de branqueamento só começaram por volta de 1990, depois que as temperaturas oceânicas já haviam subido consideravelmente. De acordo com Mariya Galochkina, pesquisadora do programa conjunto MIT-WHOI e autora principal, os métodos atuais de previsão monitoram o estresse térmico em tempo quase real e usam limiares genéricos, o que muitas vezes não dá tempo suficiente para uma resposta eficaz.
Em vez disso, o BEEP monitora indicadores climáticos como a Variabilidade Multidecadal do Atlântico, o El Niño-Oscilação Sul e a Oscilação do Atlântico Norte, que atuam com defasagem temporal e condicionam as temperaturas regionais dos oceanos. Adotamos uma abordagem diferente ao usar padrões climáticos de grande escala que interagem para moldar as condições regionais com meses de antecedência, explicou Galochkina.
Essa antecedência permite que os gestores de recifes movam fragmentos de corais de viveiros de restauração para áreas mais frias ou até mesmo para tanques em terra firme, caso o branqueamento seja iminente. A ferramenta foi validada com sucesso na ilha de Curaçao, mas os pesquisadores acreditam que o modelo pode ser adaptado para outras regiões tropicais e recifes do Caribe.
Anne Cohen, cientista sênior do WHOI e coautora, ressaltou que a pesquisa mostra como a ciência básica pode ser rapidamente traduzida em soluções para desafios reais, mas que essas descobertas dependem de décadas de investimento em monitoramento contínuo do planeta, incluindo satélites. O BEEP só é possível porque as agências que monitoram a Terra disponibilizam esses dados livremente, afirmou Cohen.
Os recifes de coral estão entre os ecossistemas mais vulneráveis do planeta, e o branqueamento, que ocorre quando as águas excessivamente quentes fazem os corais expelirem as algas simbióticas que lhes dão cor e energia, pode levar à mortalidade em massa. Em Curaçao, a pesca e o turismo ligados aos recifes injetam centenas de milhões de dólares anualmente na economia local, o que torna a proteção desses habitats uma prioridade econômica e ecológica.
Caroline Ummenhofer, cientista climática do WHOI e também coautora, destacou que os sistemas globais de observação existentes já fornecem dados críticos para prever esses modos climáticos com meses de antecedência. Capitalizar esses esforços oferece uma ferramenta inédita para os gestores de recifes mitigarem riscos, disse ela.
O próximo passo da equipe é expandir a estrutura por trás do BEEP para criar previsões regionais de branqueamento para recifes em todo o trópico, o que poderia permitir intervenções mais estratégicas de conservação. Com o aquecimento dos oceanos intensificando as ondas de calor marinhas, ferramentas como essa se tornam essenciais para a sobrevivência dos corais.
A pesquisa contou com o apoio de décadas de monitoramento climático global e representa um avanço significativo na intersecção entre climatologia aplicada e conservação marinha. O estudo está disponível na íntegra no periódico Communications Earth & Environment, conforme divulgado pelo portal phys.org.
Com informações de https://phys.org/.