Cientistas descobriram uma vasta rede em forma de leque de bacias escondidas sob a parte leste da Antártida, revelando que várias características subglaciais conhecidas são, na realidade, parte de uma única e maciça estrutura geológica. A pesquisa, liderada pelo Dr. Egidio Armadillo da Universidade de Gênova, trouxe novas luzes sobre a história tectônica antiga do continente e pode ajudar os cientistas a compreender melhor o comportamento da camada de gelo atual.
A nova estrutura, denominada Província de Bacias em Leque da Antártida Oriental, consiste em uma rede de enormes bacias escondidas sob o gelo, que em algumas áreas ultrapassa três quilômetros (quase duas milhas) de espessura. Esta província abrange diversas características subglaciais bem conhecidas, incluindo as bacias de Wilkes e Aurora, além da bacia que contém o Lago Vostok, o maior lago subglacial conhecido no planeta.
Embora muitas dessas bacias tenham sido estudadas individualmente por anos, esta é a primeira vez que elas são reconhecidas como partes de uma única e interconectada estrutura geológica. A equipe de pesquisa, que inclui o Dr. Guy Paxman do Departamento de Geografia da Durham University, utilizou múltiplas fontes de dados, incluindo topografia subglacial, observações geológicas, medidas gravitacionais, dados magnéticos, informações sísmicas e modelos da crosta e litosfera para investigar a nova estrutura.
Os cientistas acreditam que a formação desta estrutura ocorreu através de um processo conhecido como extensão rotacional distribuída, onde a crosta continental se estende gradualmente a partir de um ponto central. Este padrão é comparado a uma mão, onde a base do polegar permanece fixa enquanto os dedos se separam. Os espaços entre os dedos se assemelham às bacias triangulares criadas à medida que a crosta se estende.
A Província de Bacias em Leque da Antártida Oriental pode representar um dos maiores exemplos de extensão rotacional já identificados dentro da crosta continental. Os pesquisadores acreditam que a estrutura se desenvolveu através de múltiplos episódios tectônicos associados à formação e evolução do supercontinente Gondwana. Ela também pode estar ligada à posterior separação da Antártida e Austrália e pode ter desempenhado um papel nessa ruptura continental.
A importância da descoberta vai além da reconstrução do passado geológico da Antártida. A forma da rocha-mãe sob o gelo continua influenciando como o gelo se move pelo continente hoje. Esta paisagem oculta ajuda a determinar a localização de bacias e lagos subglaciais e pode afetar a estabilidade de regiões da Camada de Gelo da Antártida particularmente vulneráveis à mudança climática.
Para investigar a nova estrutura, os pesquisadores combinaram múltiplas fontes de dados, incluindo topografia subglacial, observações geológicas, medidas gravitacionais, dados magnéticos, informações sísmicas e modelos da crosta e litosfera. Sua análise indica que a característica é o resultado de processos tectônicos profundos operando dentro da litosfera antártica.
O Dr. Guy Paxman, membro da equipe internacional de pesquisa, liderou cálculos estimando como a paisagem da Antártida Oriental apareceria se toda a camada de gelo fosse removida, o que faria com que a terra se elevasse até um quilômetro. Esta topografia reconstruída permitiu aos pesquisadores examinar tanto a elevação quanto a orientação da nova estrutura geológica identificada.
A pesquisa foi apoiada pelo Programa Nacional Italiano de Pesquisa Antártica. Segundo ScienceDaily, a descoberta levanta várias novas questões, incluindo quando a estrutura se formou e quais processos geodinâmicos foram responsáveis por sua criação.