Estudo identifica marcador no sangue capaz de detectar depressão antes dos sintomas

Uma equipe liderada pela professora Nicole Beaulieu Perez, da Universidade de Nova York, encontrou um marcador biológico capaz de revelar sinais de depressão antes que o paciente perceba qualquer alteração emocional ou física.

O trabalho foi publicado no periódico The Journals of Gerontology e representa um avanço significativo na busca por ferramentas objetivas de diagnóstico psiquiátrico.

A pesquisa analisou a ‘idade’ epigenética de monócitos — glóbulos brancos decisivos para a resposta imunológica — e demonstrou uma correlação direta entre o envelhecimento acelerado dessas células e sintomas como desesperança, perda de prazer e sentimento de fracasso. Conforme relato divulgado pelo portal ScienceDaily, a descoberta cria a base para um exame laboratorial simples com potencial de transformar o diagnóstico de um transtorno que atinge cerca de 20% dos adultos nos Estados Unidos.

Atualmente, a confirmação clínica de depressão depende quase exclusivamente de autoavaliações, entrevistas e observação de comportamentos. Esse processo pode atrasar o início do tratamento e deixar quadros graves sem acompanhamento adequado por meses ou até anos.

Beaulieu Perez explica que o transtorno não é uniforme: algumas pessoas exibem fadiga ou alterações de apetite, enquanto outras relatam apenas sofrimento emocional, o que dificulta a padronização das condutas médicas. Para desvendar a biologia subjacente, o grupo examinou 440 mulheres, sendo 261 vivendo com HIV — condição que aumenta o risco de depressão devido à inflamação crônica, barreiras econômicas e estigma social.

As participantes responderam ao questionário Center for Epidemiologic Studies Depression Scale, instrumento de 20 itens que separa sintomas somáticos, como cansaço, de manifestações cognitivas, como anedonia. Em paralelo, o laboratório mediu a idade biológica das células por dois relógios epigenéticos: um geral, cobrindo vários tecidos, e outro focado exclusivamente nos monócitos, considerados peças-chave tanto na infecção pelo HIV quanto em estados depressivos.

Os resultados mostraram que, nas mulheres com e sem HIV, o relógio epigenético dos monócitos se adiantava significativamente quando as respostas apontavam sentimento de fracasso, perda de interesse e ausência de esperança. Surpreendentemente, esse envelhecimento celular não se associou a cansaço, insônia ou mudança de apetite, o que sugere a existência de circuitos biológicos distintos para os sintomas físicos e para os sintomas emocionais da doença.

O segundo relógio, que abrangeu todos os tipos de células do sangue, não apresentou vínculos claros com nenhum item da escala de depressão. Esse resultado reforça que o fenômeno pode estar restrito a subpopulações específicas do sistema imune, tornando os monócitos um alvo privilegiado para investigações futuras.

Do ponto de vista clínico, os autores acreditam que, após validação em grupos mais amplos e diversos, o exame poderá alertar profissionais de saúde sobre um quadro depressivo iminente, permitindo intervenções psicossociais ou farmacológicas mais precoces. A ambição declarada por Beaulieu Perez é avançar rumo a uma psiquiatria de precisão, na qual biomarcadores guiem o tipo, a dosagem e até a combinação de antidepressivos, em vez da atual lógica de tentativa e erro que prolonga o sofrimento de milhões de pacientes.

O estudo recebeu financiamento do Instituto Nacional de Saúde Mental e do Instituto Nacional de Saúde das Minorias dos Estados Unidos, reconhecimento que sublinha a urgência de ferramentas diagnósticas para públicos vulneráveis. Os especialistas alertam que marcadores epigenéticos refletem fatores ambientais — como alimentação, estresse e poluição — e por isso o teste deve ser interpretado em conjunto com avaliação subjetiva, história de vida e contexto social do paciente.

Enquanto novos ensaios multicêntricos não chegam, a comunidade científica discute a padronização das técnicas de sequenciamento e a criação de bancos de dados que considerem diferenças étnicas, faixa etária e condições endêmicas de cada país. A pesquisa aprofunda a compreensão da interface entre sistema imune e saúde mental, desafiando a premissa de que tristeza profunda só pode ser mensurada pela palavra do paciente.