Em um feito que evoca a grandiosidade das missões Apollo, a NASA lançou a missão Artemis II, que marca a primeira vez em mais de 50 anos que astronautas partem da órbita terrestre em direção à Lua. A bordo da espaçonave Orion, os astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen, da Agência Espacial Canadense, iniciaram a jornada épica após uma queima crucial do motor principal do módulo de serviço da Orion, conhecida como queima de injeção translunar. Esse processo, que durou aproximadamente seis minutos, foi determinante para que a espaçonave escapasse da gravidade terrestre e seguisse rumo ao satélite natural da Terra.
O lançamento ocorreu a partir da plataforma 39B do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, às 18h35, horário local, no dia 1º de abril. A decolagem do foguete SLS (Space Launch System) da NASA e da espaçonave Orion enviou os quatro astronautas em uma missão de teste planejada para durar dez dias ao redor da Lua. Após alcançar o espaço, a Orion desdobrou suas quatro asas de painéis solares, garantindo o suprimento de energia do Sol enquanto a equipe e os engenheiros em solo iniciavam a transição da espaçonave das operações de lançamento para as operações de voo.
Nos primeiros 49 minutos do voo de teste, o estágio superior do foguete SLS foi acionado para colocar a Orion em uma órbita elíptica ao redor da Terra. Uma segunda queima planejada pelo estágio impulsionou a Orion, batizada pela tripulação como «Integrity», em uma órbita terrestre alta, estendendo-se a cerca de 74.000 quilômetros acima da Terra por aproximadamente 24 horas de verificações de sistemas. Após essa manobra, a Orion se separou do estágio, voando livremente por conta própria, e a tripulação conduziu uma demonstração de pilotagem manual para testar as qualidades de manuseio da Orion usando o estágio de propulsão criogênica intermediária (ICPS) como alvo de atracação.
Durante um planejado sobrevoo lunar, os astronautas irão capturar imagens de alta resolução e fornecer suas próprias observações da superfície lunar, incluindo áreas do lado oculto da Lua que são raramente observadas diretamente por tripulações em voo. Apesar de o lado oculto lunar estar apenas parcialmente iluminado durante o sobrevoo, as condições devem criar sombras que se estendem pela superfície, realçando relevos e revelando profundidades, cristas, declives e bordas de crateras que são frequentemente difíceis de detectar sob iluminação total. Após um sobrevoo lunar bem-sucedido, os astronautas retornarão à Terra, com um pouso esperado no Oceano Pacífico, próximo à costa de San Diego.
Esta missão é parte de uma nova Era Dourada de inovação e exploração, na qual a NASA enviará astronautas da Artemis em missões cada vez mais desafiadoras para explorar mais da Lua. O objetivo é fomentar descobertas científicas, benefícios econômicos e construir uma base sólida para as primeiras missões tripuladas a Marte. Para acompanhar o progresso da missão, incluindo mais imagens do voo de teste, visite o site oficial da NASA.