A história da vida na Terra é longa e fascinante, mas cientistas ainda descobrem surpresas que mudam o conhecimento científico sobre o tema. Uma recente descoberta de fósseis na China revelou que a vida animal complexa começou mais cedo do que se acreditava anteriormente.
Cientistas do Museu de História Natural da Universidade de Oxford, do Departamento de Ciências da Terra e da Universidade de Yunnan desenterraram um notável sítio fossilífero no sudoeste da China. O local, conhecido como Biota de Jiangchuan, contém mais de 700 espécimes fósseis, datando de 554 a 539 milhões de anos atrás, pertencendo ao período Ediacarano tardio, pouco antes do Período Cambriano.
Anteriormente, acreditava-se que os animais complexos surgiram principalmente durante a explosão Cambriana, por volta de 535 milhões de anos atrás. Esta descoberta agora mostra que a vida complexa começou mais cedo do que o esperado.
A explosão Cambriana marca um momento crucial na história da Terra, quando formas de vida simples deram origem a uma variedade de animais complexos. Os cientistas viam isso como o ponto de partida da vida animal moderna. No entanto, o novo estudo leva essa linha do tempo de volta em pelo menos 4 milhões de anos.
«Nossa descoberta fecha uma lacuna significativa nas fases mais iniciais da diversificação animal», disse o Dr. Gaorong Li, primeiro autor do estudo da Universidade de Yunnan. Pela primeira vez, demonstramos que muitos animais complexos, normalmente encontrados apenas no Cambriano, estavam presentes no período Ediacarano, significando que evoluíram muito antes do que evidências fósseis anteriores demonstravam.
Os fósseis de Jiangchuan incluem alguns dos mais antigos parentes conhecidos dos deuterostômios, grupo que hoje inclui peixes e humanos. O estudo sugere que as raízes da evolução humana vão mais longe do que os cientistas pensavam. Pesquisadores também encontraram ancestrais de estrelas-do-mar modernas e vermes bolota, pertencentes a um grupo chamado Ambulacraria.
Os fósseis mostram um design corporal simples, mas interessante. Cada criatura tinha um corpo em forma de U, um talo para se fixar ao fundo do mar e tentáculos para capturar alimento. Essa estrutura mostra que os primeiros animais já possuíam características especializadas para sobrevivência, ajudando-os a se alimentar e permanecer ancorados em um lugar.
Os fósseis também incluem animais semelhantes a vermes com simetria bilateral, significando que o corpo tem duas metades iguais, assim como os humanos. Alguns desses primeiros seres tinham sistemas de alimentação avançados. Cientistas até encontraram fósseis raros que podem representar as primeiras águas-vivas penteadas, adicionando à lista crescente de formas de vida complexas que existiam antes do Período Cambriano.
«A presença desses ambulacrários no período Ediacarano é realmente empolgante. Já encontramos fósseis que são parentes distantes de estrelas-do-mar e pepinos-do-mar e estamos procurando mais», observou o Dr. Frankie Dunn. A descoberta de fósseis ambulacrários na biota de Jiangchuan também significa que os cordados – animais com coluna vertebral – devem ter existido nessa época.
Alguns fósseis mostram combinações incomuns de características corporais, incluindo tentáculos, talos e estruturas de alimentação que podem se virar do avesso. Tais características não correspondem a nenhuma espécie conhecida dos períodos Ediacarano ou Cambriano. «Por exemplo, um espécime se parece muito com o verme de areia de Duna!», disse o Dr. Dunn.
Esses designs estranhos mostram que a vida precoce experimentou muitas formas corporais, algumas das quais desapareceram ao longo do tempo, enquanto outras levaram aos animais modernos. Por anos, os cientistas enfrentaram um enigma: estudos genéticos sugeriam que grupos de animais evoluíram antes da explosão Cambriana, mas as evidências fósseis desse tempo anterior eram limitadas. Esta descoberta ajuda a resolver esse problema.
A Biota de Jiangchuan mostra uma comunidade de transição, conectando a vida incomum do período Ediacarano com os animais mais familiares do Cambriano. «Esta descoberta é extremamente empolgante porque revela uma comunidade de transição: o mundo estranho do Ediacarano dando lugar ao Cambriano, o período seguinte onde os animais são muito mais fáceis de colocar em grupos que estão vivos hoje», disse o Professor Luke Parry.
Quando vimos esses espécimes pela primeira vez, ficou claro que eram algo totalmente único e inesperado. A maioria dos fósseis Ediacaranos aparece como impressões simples na rocha, sem mostrar muitos detalhes. Em contraste, os fósseis de Jiangchuan são preservados como finas películas de carbono, revelando detalhes finos como órgãos de alimentação, intestinos e estruturas de movimento.
Este nível de detalhe ajuda os cientistas a entender como esses animais antigos viveram. «Nossos resultados indicam que a aparente ausência desses grupos animais complexos em outros locais Ediacaranos pode refletir diferenças na preservação, em vez de ausência biológica verdadeira», explicou o Professor Ross Anderson. Compressores carbonáceos como os de Jiangchuan são raros em rochas dessa idade, o que significa que comunidades semelhantes podem simplesmente não ter sido preservadas em outros lugares.
Esta descoberta não aconteceu da noite para o dia. Uma equipe de pesquisa da Universidade de Yunnan, liderada pelo Professor Peiyun Cong e pelo Professor Fan Wei, passou quase dez anos estudando a área. Estudos anteriores encontraram apenas fósseis de algas nessas rochas. Após anos de trabalho cuidadoso, a equipe finalmente descobriu locais onde fósseis de animais apareceram junto com algas.
«Após anos de trabalho de campo, finalmente encontramos vários locais com as condições certas onde fósseis de animais são preservados juntamente com as abundantes algas», disse o Professor Fan. «Os novos fósseis fornecem a evidência mais convincente da presença de animais bilaterais diversos no final do Ediacarano, evidência que as pessoas buscaram por décadas», observou o Professor Feng Tang.
Esta descoberta muda como os cientistas veem a origem da vida complexa. Mostra que grupos animais importantes começaram a evoluir mais cedo do que se acreditava. A Biota de Jiangchuan oferece um raro vislumbre de um tempo em que a vida estava mudando rapidamente, conectando dois períodos importantes na história da Terra e preenchendo uma lacuna significativa na compreensão científica. À medida que os cientistas continuam a estudar esses fósseis, mais segredos sobre a vida primitiva podem vir à tona.
O estudo é publicado na revista Science. Saiba mais sobre esta fascinante descoberta no Earth.com.