A NASA lançou as duas sondas gêmeas Blue e Gold da missão ESCAPADE com o objetivo principal de investigar os mecanismos que provocaram a perda progressiva da atmosfera de Marte ao longo de bilhões de anos. As espaçonaves partiram do Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo do foguete New Glenn da Blue Origin.
As sondas seguem em trajetória complexa que as levará primeiro ao ponto de Lagrange L1 entre a Terra e o Sol, a cerca de um milhão de milhas de distância. Após permanecerem nesse ponto de equilíbrio gravitacional, realizarão uma manobra de assistência gravitacional com a Terra prevista para novembro de 2026, o que as colocará no caminho direto para Marte.
A inserção orbital está programada para setembro de 2027, com ajustes subsequentes de altitude e sincronização de períodos orbitais. A fase ativa de coleta científica tem início previsto para meados de 2028 e deve se estender até 2029.
O cerne da missão ESCAPADE consiste em observar em tempo real como o vento solar — um fluxo constante de partículas carregadas emitido pelo Sol — interage com a atmosfera rarefeita marciana. Diferentemente da Terra, Marte não possui um campo magnético global ativo, o que torna sua camada gasosa extremamente vulnerável à erosão.
As duas sondas operarão em órbitas complementares: uma mais próxima da atmosfera superior e outra em altitude elevada, para realizar medições simultâneas dos fluxos de partículas solares incidentes e da resposta atmosférica em diferentes regiões do planeta.
Os instrumentos científicos incluem magnetômetros avançados, analisadores de plasma e sondas Langmuir, que permitirão mapear com precisão a magnetosfera induzida remanescente e quantificar os caminhos de escape de hidrogênio, oxigênio e outros gases vitais. Após a chegada inicial em órbita elevada, as espaçonaves reduzirão gradualmente sua altitude para otimizar a cobertura científica e distinguir variações temporais das espaciais nos processos de perda atmosférica.
Essa configuração gêmea representa avanço significativo em relação a missões anteriores. Os dados gerados possuem implicações diretas para o planejamento de exploração humana futura de Marte.
A compreensão do clima espacial — incluindo intensidade de tempestades solares, níveis de radiação e interação com um ambiente sem escudo magnético natural — é fundamental para proteger astronautas, equipamentos e habitats. A missão fornecerá informações inéditas sobre os riscos ambientais que futuras tripulações enfrentarão no planeta vizinho.
Desenvolvida no âmbito do programa SIMPLEx de missões planetárias inovadoras e de baixo custo, a ESCAPADE é liderada pelo Space Sciences Laboratory da Universidade da Califórnia em Berkeley, em parceria com a Rocket Lab, o Goddard Space Flight Center da NASA, a Advanced Space LLC e diversas outras instituições. O custo total estimado em torno de 80 milhões de dólares posiciona o projeto como uma das iniciativas mais eficientes já executadas para a ciência interplanetária.
Marte provavelmente abrigou no passado remoto uma atmosfera densa, capaz de sustentar água líquida em sua superfície. Com o tempo, o resfriamento interno, o enfraquecimento do dínamo magnético e o bombardeamento contínuo pelo vento solar provocaram a fuga gradual desses componentes, transformando o mundo outrora úmido em um deserto frio e hostil.
A missão busca identificar os processos dominantes nessa transformação e reconstruir a linha do tempo da evolução climática marciana. De acordo com o portal oficial da NASA, os resultados da ESCAPADE não apenas enriquecerão o conhecimento sobre a habitabilidade passada de Marte como também informarão o desenvolvimento de tecnologias de proteção necessárias para a presença humana sustentada no planeta.
Com informações de olhardigital.com.br.
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