Curiosity revela cratera Antofagasta e milhares de padrões poligonais em Marte

O rover Curiosity dirige-se para uma pequena cratera marciana de cerca de 10 metros de diâmetro batizada informalmente de Antofagasta. O nome remete a uma região do Chile talhada pelo deserto do Atacama.

Segundo o blog oficial da missão, a estrutura foi observada de órbita como um impacto relativamente jovem, com menos de 50 milhões de anos.

Essa idade pode ter exposto materiais enterrados que resistiram por menos tempo à radiação capaz de destruir moléculas orgânicas.

Nos sols entre 4859 e 4866 da missão Mars Science Laboratory, o rover percorreu terreno repleto de rochas texturizadas por milhares de polígonos em formato de favo de mel. Esses padrões mostraram-se mais abundantes do que o notado anteriormente em mosaicos do Mastcam.

As imagens obtidas nesse período revelaram formações que se estendem por metros sobre o solo marciano. A descoberta amplia o entendimento sobre a distribuição dessas estruturas na superfície do planeta vermelho.

A equipe científica analisa múltiplas hipóteses para a formação desses polígonos, entre elas fraturas térmicas, evaporação de lama e a interação entre água subterrânea e gelo sazonal.

O Curiosity monitora simultaneamente a atmosfera marciana enquanto os meses mais quentes se aproximam. Essa fase indica aumento previsível na quantidade de poeira suspensa no ar.

A cratera Antofagasta pode conter rochas profundas escavadas pelo impacto. Se acessíveis à broca do rover, essas amostras ofereceriam oportunidade única de encontrar compostos orgânicos menos degradados e possivelmente complexos.

Para que essa análise seja bem-sucedida, a cratera precisa ser realmente jovem, ter atingido camadas subterrâneas e apresentar rocha adequada ao perfuramento.

A missão deve entregar em breve dados do bordo da cratera e do interior visível de sua parede. Essas informações permitirão confirmar ou descartar teorias sobre profundidade, idade e potencial astrobiológico do local.