Um fóssil de 250 milhões de anos trouxe novas evidências sobre a história evolutiva dos mamíferos, confirmando que seus ancestrais botavam ovos. A descoberta, publicada na revista científica PLOS ONE, oferece insights sobre como o Lystrosaurus, um gênero de terapsídeo, sobreviveu à extinção em massa do final do período Permiano, considerada a mais severa já registrada na Terra.
A pesquisa foi conduzida por cientistas da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, em colaboração com o Laboratório Europeu de Radiação Síncrotron (ESRF), na França. O estudo detalha a análise de um embrião preservado dentro de um ovo de casca mole, um achado raro no registro fóssil devido à decomposição acelerada desse tipo de material antes da fossilização.
A descoberta do fóssil ocorreu há quase duas décadas, quando o preparador sul-africano John Nyaphuli identificou fragmentos ósseos em um nódulo rochoso. Na época, as limitações tecnológicas impediram uma análise mais detalhada do espécime. Com o avanço dos equipamentos de tomografia por raios-X, os pesquisadores puderam examinar o interior da rocha sem danificar o fóssil.
O escaneamento realizado no ESRF, sob a coordenação do cientista Vincent Fernandez, permitiu confirmar o estado fetal do embrião. A análise revelou que a sínfise mandibular — a região onde as duas metades da mandíbula inferior se unem — ainda não estava totalmente fundida, indicando que o filhote dependeria de nutrientes do ovo até estar pronto para se alimentar de forma independente.
Os dados morfológicos sugerem que o Lystrosaurus produzia ovos grandes, ricos em vitelo, uma adaptação que garantia nutrição suficiente aos embriões em um ambiente pós-extinção marcado por condições climáticas adversas. Essa estratégia reprodutiva permitia que os filhotes nascessem em um estágio avançado de desenvolvimento, capazes de buscar alimento e evitar predadores desde cedo.
A resistência dos ovos ao ressecamento também teria sido uma vantagem em um período de clima árido. A capacidade de crescer rapidamente e atingir a maturidade sexual em pouco tempo pode ter sido um fator determinante para a sobrevivência e proliferação da espécie em um ecossistema devastado.
A professora Jennifer Botha, uma das pesquisadoras envolvidas no estudo, destacou que, apesar de mais de 150 anos de escavações na África do Sul, nenhum ovo de terapsídeo havia sido identificado com tal nível de detalhamento. A descoberta preenche uma lacuna importante na compreensão da evolução dos sinápsidos, grupo que inclui os mamíferos e seus ancestrais.
Além de contribuir para o entendimento da história evolutiva, o estudo oferece perspectivas sobre como a biodiversidade atual pode responder a mudanças climáticas extremas. A análise das estratégias de sobrevivência do Lystrosaurus pode ajudar cientistas a prever os impactos de alterações ambientais severas em espécies contemporâneas.
A pesquisa reforça a importância da colaboração internacional em estudos paleontológicos, combinando expertise e tecnologia de ponta para desvendar mistérios do passado geológico. O achado também destaca o papel de instituições do Sul Global na produção de conhecimento científico de relevância global.