Tripulação da estação espacial Tiangong estende missão em órbita por mais um mês

Os três astronautas a bordo da estação espacial chinesa Tiangong terão sua missão prolongada por mais um mês, conforme informou a CCTV. A equipe, que viajou ao espaço a bordo da nave Shenzhou-20, estava inicialmente prevista para retornar à Terra ao fim de uma missão padrão de seis meses, mas permanecerá em órbita além do prazo original.

Segundo o South China Morning Post, a decisão foi motivada por dois objetivos centrais: validar tecnologias ligadas à habitação humana de longo prazo no espaço e maximizar o aproveitamento da nave Shenzhou-22, que permanece acoplada à estação como veículo de emergência e reabastecimento.

Com a extensão da missão da tripulação atual, o lançamento da Shenzhou-22 como missão tripulada independente, que estava previsto para este mês, foi reprogramado para maio. Nessa nova janela, a equipe seguinte viajará a bordo da nave Shenzhou-23, assumindo o posto na Tiangong.

A decisão de prolongar a permanência dos astronautas em órbita também tem precedente recente na história do programa espacial chinês. Em missão anterior, uma rachadura detectada em uma janela da nave forçou a tripulação da época a estender sua estadia por cerca de nove dias além do planejado, testando os protocolos de contingência da agência espacial.

A estação Tiangong opera em órbita terrestre baixa e é o principal ativo da China em exploração espacial tripulada. O país construiu a estação de forma inteiramente independente, após ser excluído da Estação Espacial Internacional por pressão dos Estados Unidos, que vetaram a participação chinesa no projeto desde 2011 por meio da chamada Emenda Wolf — legislação que proíbe qualquer cooperação entre a NASA e agências ligadas ao governo de Pequim.

Desde então, a China acelerou seu programa espacial com recursos próprios, lançando os três módulos principais da Tiangong entre 2021 e 2022 e mantendo rotação contínua de tripulações desde então. A extensão da missão atual é mais um passo nessa trajetória de consolidação operacional, com foco em dados científicos sobre os efeitos da microgravidade prolongada no organismo humano e no desempenho de sistemas de suporte à vida.