Morre Craig Venter, pioneiro que sequenciou o genoma humano e criou organismo sintético

O biólogo norte-americano Craig Venter morreu aos 79 anos, e a causa de sua morte não foi divulgada imediatamente. Segundo o portal Nature, o cientista que liderou o sequenciamento privado do genoma humano e sintetizou o primeiro organismo artificial redefiniu os rumos da biologia contemporânea.

Nos anos 1990, ele liderou a Celera Genomics em uma corrida contra o Projeto Genoma Humano, que consumiu 3 bilhões de dólares em recursos públicos. Venter adotou o método de sequenciamento por “shotgun”, que permitia a montagem rápida do genoma a partir de fragmentos aleatórios de DNA.

A intensa disputa levou o então presidente dos Estados Unidos Bill Clinton a mediar um acordo entre as partes em 2000. Os rascunhos iniciais do genoma humano foram publicados de forma simultânea pelos dois grupos naquele ano.

A microbiologista Claire Fraser, ex-esposa de Venter e ex-diretora do Instituto para Pesquisa Genômica, destacou o papel central dele na aceleração dos trabalhos. Ela ressaltou que a visão e a determinação de Venter mudaram a forma como a comunidade científica aborda a biologia molecular.

Antes de fundar empresas, Venter desenvolveu técnicas automatizadas para a identificação de genes em laboratórios governamentais. Em 1992, ele estabeleceu o Instituto para Pesquisa Genômica, conhecido como TIGR, ao lado de Fraser, em Maryland.

Três anos depois, a equipe sequenciou o genoma completo da bactéria Haemophilus influenzae, com 1,8 milhão de pares de bases. Esse foi o primeiro genoma de um organismo de vida livre a ser decifrado e validou o método shotgun como ferramenta essencial.

Em 1998, Venter criou a Celera Genomics para aplicar a mesma abordagem ao genoma humano. Ele criticava o projeto público por ser excessivamente lento e dispendioso, defendendo o uso de tecnologia inovadora para cortar custos e tempo.

Após o término da disputa pelos genomas, Venter fundou o Instituto J. Craig Venter em 2004, na Califórnia. O JCVI se dedicou ao avanço da biologia sintética com o objetivo de construir formas de vida artificiais.

Em 2010, a equipe do instituto anunciou a síntese química completa de um genoma bacteriano e sua implantação em uma célula receptora. O experimento produziu o que foi descrito como o primeiro organismo vivo controlado por um genoma totalmente sintético.

O biólogo sintético Tae Seok Moon, do JCVI, descreveu Venter como um pioneiro que transformou a genômica e inspirou inúmeros pesquisadores na área. Ele lamentou a perda de um dos maiores nomes da engenharia genética contemporânea.

O pesquisador Tom Ellis, do Imperial College London, observou que Venter evoluiu de uma imagem de rebelde para a de um cientista focado em expandir os limites da biotecnologia. Ellis reconheceu o espírito inovador que marcou toda a carreira do biólogo norte-americano.

Venter também liderou expedições pelos oceanos do planeta para coletar microrganismos marinhos. Essas viagens contribuíram significativamente para o mapeamento da diversidade genética ambiental e revelaram a complexidade da vida microscópica nos mares.

A carreira de Craig Venter foi marcada por controvérsias científicas e avanços tecnológicos sucessivos. Seu trabalho continua a servir de base para pesquisas em genômica de precisão e na criação de aplicações biotecnológicas inovadoras em todo o mundo.

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