Placa tectônica sob o Pacífico se parte em câmera lenta e revela segredos da morte das zonas de subducção

O fundo do oceano Pacífico, ao largo da costa de Vancouver, guarda uma fratura que desafia décadas de dogmas geológicos. Cientistas capturaram as primeiras imagens nítidas de uma placa tectônica se despedaçando em profundidades antes consideradas imutáveis, revelando um mecanismo oculto que pode explicar o fim das zonas de subducção, responsáveis pelos terremotos mais devastadores do planeta.

O estudo, publicado na revista Science Advances, desmonta a ideia de que a placa Juan de Fuca, que mergulha sob a América do Norte, se rompe de forma uniforme. Brandon Shuck, professor assistente de geofísica da Universidade Estadual da Louisiana e líder da pesquisa, descreveu a descoberta como ‘a primeira evidência visual de uma zona de subducção em agonia’. ‘Não é um colapso abrupto, mas uma desintegração lenta, como um tecido se rasgando fio por fio’, afirmou o cientista.

A expedição CASIE21, realizada em 2021 a bordo do navio de pesquisa Marcus G. Langseth, empregou uma técnica pioneira de imageamento sísmico para dissecar as entranhas do subsolo marinho. Os pesquisadores dispararam ondas sonoras em direção ao leito oceânico e capturaram os ecos com uma rede de sensores subaquáticos estendida por 15 quilômetros, conforme detalhou o relatório técnico da expedição. As imagens revelaram falhas profundas, incluindo uma onde a placa afundou cerca de cinco quilômetros, expondo sua fragilidade estrutural.

Suzanne Carbotte, sismóloga do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade Columbia e coautora do estudo, destacou que o achado resolve um enigma secular: como as zonas de subducção, que esculpem continentes e alimentam vulcões, entram em colapso. ‘Sabíamos que placas menos densas podiam frear o processo, mas nunca tínhamos observado o mecanismo em tempo real’, explicou. A descoberta sugere que a morte de uma zona de subducção não é um evento cataclísmico, mas um desmantelamento gradual que pode se estender por milhões de anos.

Os dados sísmicos também expuseram um padrão intrigante: trechos da placa onde terremotos são frequentes se alternam com zonas de silêncio sísmico. Shuck esclareceu que essas áreas quietas não são anomalias, mas cicatrizes de rupturas já concluídas. ‘Quando um fragmento se solta, os blocos deixam de se atritar, e os tremores cessam’, disse. A ausência de atividade sísmica nessas regiões é, portanto, um sinal inequívoco de que a placa já se partiu ali, como um osso fraturado que parou de doer após a consolidação.

A falha onde a placa afundou cinco quilômetros ainda resiste, mas os cientistas acreditam que seu rompimento definitivo é questão de tempo. ‘Não está completamente quebrada, mas está por um fio’, alertou Shuck. À medida que pedaços menores se desprendem, a placa perde a força que a arrasta para o manto, enfraquecendo o sistema de subducção como um todo. Esse processo fragmentado pode explicar formações geológicas encontradas em outras partes do mundo, como as microplacas fósseis mapeadas na costa da Baja California, remanescentes da antiga placa Farallon.

Embora a descoberta não altere o risco imediato de terremotos na região — a zona de subducção de Cascadia ainda é capaz de gerar abalos de magnitude 9,0 e tsunamis devastadores —, ela oferece uma nova perspectiva para entender a dinâmica dessas estruturas. Os pesquisadores agora investigam se as fraturas recém-identificadas podem bloquear a propagação de terremotos ou, paradoxalmente, facilitar saltos de ruptura entre segmentos. Incorporar esses dados aos modelos sísmicos pode refinar as previsões sobre como futuros tremores se comportarão, conforme destacou a Escola Climática da Universidade Columbia em seu relatório anual.

Financiado pela Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos, o estudo foi conduzido por Shuck durante seu pós-doutorado no Observatório Lamont-Doherty. A placa Juan de Fuca continua seu mergulho lento sob a América do Norte, mas as cicatrizes mapeadas pela expedição CASIE21 levarão milhões de anos para se separar completamente. Pela primeira vez, os cientistas têm um registro direto desse processo ocorrendo a 75 quilômetros de profundidade, onde o tempo geológico se desenrola em câmera lenta.