Mistério de 14 milhões de anos revela gênese das Torres dos Doze Apóstolos

As colossais colunas calcárias conhecidas como Doze Apóstolos vigiam o litoral sul da Austrália como sentinelas de pedra e, até agora, guardavam silêncio sobre sua origem profunda. Esse enigma acaba de ser decifrado por um consórcio de geocientistas que desenterrou, camada a camada, a memória mineral inscrita nos rochedos.

O estudo foi liderado pelo associado em Geografia, Ciências da Terra e Atmosfera da Universidade de Melbourne, Stephen Gallagher, cuja equipe combinou mapeamento digital de altíssima resolução com o exame microscópico de fósseis marinhos. O resultado emergiu na revista Australian Journal of Earth Sciences, soprando uma rajada de ar fresco sobre a história geológica da costa vitoriana.

Cada lâmina de calcário funciona como um anel de árvore, arquivando variações climáticas acontecidas entre 23 milhões e 5 milhões de anos atrás, durante o Mioceno. Ao todo, Gallagher calculou que um único pináculo guarda cerca de 760 trilhões de foraminíferos fossilizados, minúsculos cronistas que registram temperatura, química oceânica e movimentos de água.

A leitura desse arquivo vivo indicou que as camadas mais antigas se formaram há aproximadamente 14 milhões de anos, enquanto as mais jovens têm em torno de 8,6 milhões. Sob as torres, à altura da praia, aflora o Gellibrand Marl, um manto escuro depositado em mares mais fundos e quentes entre 15 milhões e 14 milhões de anos atrás.

Acima dele ergue-se o Port Campbell Limestone, constituído em oceanos rasos e mais frios nos milênios subsequentes, compondo o grosso dos paredões vistos hoje. Foi nesse intervalo que o planeta atravessou uma transição de clima quente para frio, permitindo que a costa austral se tornasse um códice natural sobre níveis do mar em épocas de aquecimento global.

O mistério seguinte era explicar como rochas nascidas sob a água se elevaram até 70 metros acima do Oceano Índico. A resposta repousa na dinâmica das placas tectônicas, que comprimiu o sudeste australiano em direção noroeste–sudeste conforme o continente se afastava da Antártica.

Essa compressão começou a entortar e a soerguer o calcário há 8,6 milhões de anos, deixando camadas hoje inclinadas alguns poucos graus, testemunhas sutis de terremotos remotos. Pequenas falhas visíveis nas falésias confirmam a força desses abalos que, como cicatrizes, cruzam a superfície pálida dos penhascos.

O aspecto que faz os turistas prenderem a respiração, porém, é muito mais jovem que a própria rocha, revelaram os pesquisadores. As pilastras só assumiram a configuração atual nos últimos milhares de anos, depois que o mar subiu cerca de 125 metros com o degelo do último máximo glacial entre 23 mil e 20 mil anos atrás.

Quando as ondas voltaram a fustigar a costa, encontraram um calcário já fraturado pela pressão tectônica e iniciaram o trabalho de ourivesaria erosiva que talhou promontórios, arcos efêmeros e, finalmente, colunas isoladas. Esse processo continua ativo, o que explica por que algumas agulhas ruíram em 2005 e 2009, reduzindo a contagem poética de doze para sete, embora o nome turístico persista.

Estes eventos de colapso lembram aos pesquisadores que o monumento é dinâmico e que a linha do litoral ainda dança ao ritmo das marés, tempestades e terremotos. Gallagher alerta que o ritmo de demolição natural pode acelerar caso a temperatura global volte a níveis do Mioceno, cenário que as atuais emissões de carbono tornam plausível.

Nesse sentido, o calcário australiano converte-se em espelho do amanhã, pois guarda evidências de um mundo com oceanos mais quentes e níveis do mar elevados, paradigma vital para as cidades costeiras do século XXI. Segundo o artigo, a precisão da cronologia obtida com foraminíferos supera todas as tentativas anteriores de datar a formação, permitindo comparar cada estrato a eventos climáticos globais em escala de dezenas de milhares de anos.

Ao analisar a janela temporal entre 14,1 milhões e 13,8 milhões de anos, a equipe descobriu que o nível do mar ficava vários metros acima do presente, indicando que plataformas de gelo de extensão continental haviam colapsado. Esse registro coincide com indícios colhidos em núcleos de gelo da Antártida Oriental, sugerindo que aquecimentos rápidos não são novidade na história terrestre, mas seus impactos podem ser catastróficos para ecossistemas e sociedades humanas modernas.

Para aprofundar a leitura desses rochedos-biblioteca, o grupo planeja usar tomografia sísmica e aproximação laser de altíssima frequência, técnicas de vanguarda que prometem ampliar o intercâmbio entre a geologia costeira e as ciências planetárias. Essa colaboração interdisciplinar reforça a ideia de que investigar um penhasco na Terra pode iluminar a compreensão de ambientes alienígenas, enquanto as técnicas espaciais retornam benefícios imediatos à gestão do patrimônio natural terrestre.

As descobertas ecoam o alerta de painéis climáticos das Nações Unidas, que preveem subida contínua dos mares até 2100, agravando o risco para populações litorâneas do Sul Global. O litoral de Victoria, transformado em laboratório a céu aberto, fornece um roteiro de como falésias aparentemente eternas podem sucumbir ao avanço impiedoso da água salgada.

Em nota, Gallagher conclamou autoridades a criarem corredores de proteção ambiental que preservem tanto a paisagem quanto o banco de dados climático embutido nas paredes calcárias. A salvaguarda torna-se urgente porque cada colapso natural destrói capítulos únicos de uma crônica paleoclimática impossível de reconstituir em laboratório.

O público já pode acessar imagens tridimensionais e dados suplementares, que a equipe liberou em plataforma aberta, potencializando estudos sobre erosão acelerada e turismo sustentável. Foi nesse repositório que o portal ScienceAlert colheu detalhes da metodologia, reproduzindo gráficos que mostram a inclinação sutil das camadas e a distribuição dos fósseis microscópicos.

Por trás da beleza selvagem dos Doze Apóstolos esconde-se, portanto, um relógio geológico afinado que bate em compasso com as mudanças do planeta e convida a humanidade a ler as pedras antes que as ondas as levem. Enquanto novos turistas chegam para fotos efêmeras, os cientistas prosseguem contra o tempo, sabedores de que cada grão de calcário caído representa mais do que uma atração perdida: é uma parte insubstituível da memória da Terra.