A NASA deu um passo significativo em direção à exploração tripulada de Marte com o teste bem-sucedido de um novo motor iônico. O novo sistema se mostrou 25 vezes mais potente que os modelos atuais e promete revolucionar as viagens espaciais.
Os motores iônicos utilizam campos eletromagnéticos para acelerar íons, proporcionando propulsão elétrica de alta eficiência. Embora inicialmente mais lentos, esses motores acumulam velocidade ao longo do tempo e utilizam 90% menos propelente, reduzindo o custo e a massa das missões.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, destacou a importância do marco. É a primeira vez que um sistema de propulsão elétrica opera a níveis de potência tão altos nos Estados Unidos, chegando a 120 quilowatts.
O novo protótipo, denominado propulsor magnetoplasmadinâmico alimentado por lítio, foi testado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Ele opera em câmara de vácuo dedicada e atingiu níveis de potência 25 vezes maiores que o motor da missão Psyche.
O cientista sênior do laboratório, James Polk, afirmou que o sucesso do teste abre caminho para aumentar a potência dos motores iônicos a até quatro megawatts. Com isso, a tecnologia avança para suportar missões mais ambiciosas no espaço profundo.
Atualmente, as missões com motores iônicos dependem de energia solar, o que limita seu uso no sistema solar externo. Para contornar essa limitação, a NASA desenvolve o projeto de propulsão nuclear espacial Space Reactor-1 Freedom.
Desde a década de 1960, motores iônicos são utilizados em missões espaciais. A missão Deep Space 1, em 1998, levou essa tecnologia além da órbita terrestre pela primeira vez.
O avanço representa um marco para a exploração de Marte, conforme reportagem da Space.com. Para mais informações, acesse o site da Space.com.
Leia também: Nasa acelera foguete nuclear para marte e aposta em reator de urânio enriquecido
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