Carvalhos atrasam primavera para sabotar lagartas famintas

Os carvalhos desenvolveram uma estratégia surpreendente para lidar com a ameaça das lagartas famintas, atrasando o crescimento das folhas na primavera. Quando essas árvores enfrentam uma infestação severa em um ano, elas retardam o surgimento das folhas em cerca de três dias na primavera seguinte, tempo suficiente para deixar as lagartas recém-nascidas sem alimento, já que as folhas permanecem seladas dentro dos brotos.

Essa tática simples, mas eficaz, reduz drasticamente a sobrevivência dos insetos e diminui os danos foliares em mais de 50%. Segundo o portal ScienceDaily, a descoberta foi publicada por uma equipe internacional de pesquisa na revista Nature Ecology & Evolution.

O pós-doutorando Soumen Mallick, do Biocentro da Universidade de Würzburg e autor principal do estudo, destaca que essa estratégia é mais eficiente do que defesas químicas, como a produção de taninos amargos nas folhas. Produzir mais taninos exigiria um grande investimento de energia por parte da árvore, tornando o ajuste do tempo de brotação uma defesa muito mais econômica.

Os pesquisadores combinaram estudos ecológicos com tecnologia avançada de sensoriamento remoto para descobrir esses padrões. Utilizando satélites de radar Sentinel-1, eles monitoraram uma área de 2.400 quilômetros quadrados na Baviera do Norte, na Alemanha, coletando 137.500 observações ao longo de cinco anos.

Em 2019, um surto da mariposa-cigana na região ofereceu uma oportunidade-chave para observar o processo em ação. O professor Jörg Müller, presidente de Biologia da Conservação e Ecologia Florestal da Universidade de Würzburg, explica que os sensores de radar registraram exatamente quais árvores foram desfolhadas e como reagiram no ano seguinte.

Essa dinâmica revela um equilíbrio evolutivo entre as árvores e as pressões ambientais, como a mudança climática e os surtos cíclicos de insetos. O estudo também destaca a resiliência e adaptabilidade das florestas em um mundo em transformação acelerada.

O professor Andreas Prinzing, da Universidade de Rennes, coautor do estudo, afirma que essa interação dinâmica é um exemplo da alta resiliência das florestas temperadas. A pesquisa contou ainda com a participação da Universidade de Göttingen, do Instituto Thünen e da Universidade Técnica de Munique, reforçando o caráter colaborativo da investigação.