Quase três décadas depois do desaparecimento de Kristin Smart, investigadores do condado de San Luis Obispo, na Califórnia, anunciaram na sexta-feira passada que detectaram a presença de restos humanos na propriedade da mãe do homem condenado por seu assassinato. Mas até o momento, nenhum corpo foi encontrado.
Segundo o xerife Ian Parkinson, as equipes que trabalham na casa de Susan Flores, em Arroyo Grande, obtiveram resultados “positivos” nos testes de solo que buscam sinais de decomposição humana. “Acreditamos que, com base no que estamos analisando — evidências científicas — restos humanos estiveram ali em algum momento”, declarou Parkinson em coletiva de imprensa. “Não podemos afirmar que seja Kristin, mas achamos que há evidências que sustentam a presença de restos humanos.”
O caso de Kristin Smart se tornou um dos mistérios criminais mais persistentes da Califórnia. A jovem de 19 anos, natural de Stockton, desapareceu durante o fim de semana do Memorial Day de 1996, após uma festa não oficial de fraternidade próxima ao campus da Cal Poly San Luis Obispo.
Conforme relatos de testemunhas à época, Smart saiu de seu dormitório por volta das 20h30 do dia 24 de maio com três colegas. Seus amigos não queriam ir à festa, então a deixaram a alguns quarteirões do local. Por volta das 2h da manhã, ela foi encontrada desmaiada em um gramado ao lado da casa da festa, visivelmente embriagada e incapaz de caminhar sozinha.
Quando estudantes se ofereceram para acompanhá-la de volta ao dormitório, Paul Flores, então com 19 anos e morador da cidade vizinha de Arroyo Grande, se voluntariou para ajudar. Smart foi vista pela última vez caminhando com ele. Ela nunca mais foi encontrada e foi declarada legalmente morta em 2002.
Paul Flores foi condenado pelo assassinato de Smart há três anos e sentenciado a 25 anos de prisão perpétua. Mas a ausência do corpo sempre foi considerada um obstáculo significativo no caso — tanto para a acusação quanto para a família, que nunca pôde sepultar a jovem.
O interesse público pelo caso oscilou ao longo dos anos, mas ganhou novo fôlego em 2019 com o podcast “Your Own Backyard”, produzido por Chris Lambert. A série investigativa trouxe o caso de volta aos holofotes e, segundo autoridades, ajudou a impulsionar novos esforços de investigação.
Em novembro de 2019, o engenheiro de solos Tim Neiligan, ex-químico do FBI, começou a pesquisar como corpos se decompoem no solo. Dois meses depois, recrutou Steve Hoyt, também formado pela Cal Poly com doutorado em ciências ambientais, que construiu um negócio na região central da costa californiana testando amostras de solo. Brian Eckenrode, cientista forense aposentado do FBI e especialista em decomposição humana, juntou-se a eles em 2021.
“Estamos procurando por respostas”, disse Nelligan ao Los Angeles Times. “Todos nós queremos trazer paz para Denise e Stan Smart [pais de Kristin] depois de todos esses anos.”
Há três anos, esse grupo de cientistas, trabalhando no quintal dos vizinhos de Susan Flores, detectou pela primeira vez compostos orgânicos voláteis que podem estar associados à decomposição de restos humanos. O trabalho realizado recentemente é similar, mas mais avançado. “A tecnologia evoluiu, como celulares ou computadores”, explicou o xerife Parkinson.
As autoridades já haviam realizado buscas repetidas nas propriedades dos pais de Paul Flores. Em 2021, investigadores usaram radar de penetração no solo e cães farejadores na propriedade de Ruben Flores, pai de Paul, também em Arroyo Grande. Nenhum resto foi encontrado, mas um mês depois, pai e filho foram presos e acusados em conexão com o assassinato de Smart.
Segundo Parkinson, os investigadores acreditam que o corpo de Smart pode ter sido movido várias vezes após sua morte. O radar de penetração no solo encontrou anomalias na propriedade de Susan Flores, mas estas podem ser linhas de esgoto, exigindo mais análises. As amostras de solo estão sendo analisadas em um laboratório local.
“Nossa busca continua, e não sei quanto tempo ficaremos lá”, afirmou Parkinson. “É um processo metódico. Cada vez que encontramos algo, seguimos em outra direção. Encontramos algo, investigamos.”
O xerife deixou claro que os investigadores não deixarão o local até terem certeza de que fizeram tudo ao seu alcance. Se algo for definitivamente encontrado, as autoridades precisarão retornar para escavar, o que exigirá um novo mandado judicial.
Susan Flores é atualmente considerada uma pessoa de interesse no caso. Caso os restos de Smart sejam encontrados em sua propriedade, as autoridades buscarão acusá-la criminalmente, informou Parkinson.
Enquanto o trabalho continuava na sexta-feira, caminhões de trabalho alinhavam-se na rua enquanto repórteres e produtores de podcast gravavam em frente à casa colorida de Susan Flores. No quintal lateral dos vizinhos, cientistas de solo carregavam um caminhão com mais vapores de solo coletados durante o dia.
Não muito longe, próximo à sede do departamento do xerife ao longo da Highway 1, a uma curta distância da Cal Poly San Luis Obispo, um par de outdoors exibe a mensagem: “Kristin Smart — Ajude a trazê-la para casa.”
O caso permanece em andamento, com a família Smart aguardando há quase 30 anos por respostas sobre o destino da jovem universitária que desapareceu numa noite de maio de 1996.
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