Morre Craig Venter, pioneiro do sequenciamento do genoma humano, aos 79 anos

O geneticista e empresário John Craig Venter, uma das figuras mais influentes e polêmicas da biologia moderna, morreu em 29 de abril de 2026, aos 79 anos.

Venter foi o principal responsável por revolucionar o sequenciamento do DNA ao desenvolver métodos computacionais inovadores que aceleraram drasticamente o mapeamento do genoma humano. Sua trajetória desafiou o consórcio científico financiado por governos e redefiniu os limites entre ciência pública e iniciativa privada.

Nascido em 14 de outubro de 1946, em Salt Lake City, Utah, Venter cresceu na Califórnia e teve uma juventude marcada pela rebeldia. Foi sua experiência como paramédico durante a Guerra do Vietnã que despertou nele o interesse pelas ciências da vida.

Em 1975, obteve doutorado em fisiologia e farmacologia pela Universidade da Califórnia em San Diego. Em 1992, cofundou o Instituto de Pesquisa Genômica, que mais tarde se tornaria o Instituto J. Craig Venter.

Ali, em 1995, realizou a primeira sequência genômica completa de um organismo vivo — um feito sem precedentes na história da biologia. A partir desse marco, fundou a Celera Genomics, empresa que utilizou o método de ‘shotgun sequencing’ para competir diretamente com o Projeto Genoma Humano.

Em fevereiro de 2001, durante a conferência BioVision, em Lyon, na França, Venter surpreendeu a comunidade científica ao antecipar dados sob embargo conjunto com as revistas Nature e Science. Ele revelou que os seres humanos possuíam cerca de 30 mil genes — muito menos do que os 100 mil estimados até então —, número que pesquisas posteriores ajustariam para aproximadamente 20 mil.

Ao ser questionado sobre o embargo, Venter foi direto: “Pode ser o embargo deles, mas não foi meu.” A revelação abalou uma das premissas centrais do determinismo genético, a ideia de que o comportamento humano poderia ser explicado quase integralmente pelo código genético.

Venter argumentou que a diversidade humana era moldada tanto pelo ambiente quanto pela herança biológica. Essa posição gerou debates acalorados e hoje encontra amplo respaldo científico.

Sua trajetória foi marcada por uma personalidade combativa e por um estilo de vida ostensivo que lhe rendeu críticas dentro e fora da academia. Colegas reconheceram, no entanto, que sua disposição para romper com o establishment científico foi decisiva para acelerar conquistas que, de outra forma, levariam décadas.

Em janeiro de 2002, Venter deixou a presidência da Celera Genomics, encerrando o capítulo mais visível de sua carreira empresarial, mas sem abandonar o campo. Nos anos seguintes, fundou novas empresas voltadas para longevidade e inteligência artificial aplicada à genômica, entre elas a Human Longevity e a Diploid Genomics.

Conforme reportagem do Olhar Digital, Venter deixa um legado que combina inovação científica genuína e uma trajetória empresarial que redefiniu a relação entre capital privado e pesquisa de ponta. Sua morte encerra o ciclo de uma geração de cientistas que transformou a biologia em uma disciplina de escala industrial.