Pesquisa revela ruptura tectônica sob o Noroeste do Pacífico

Uma nova descoberta intriga o mundo científico: a Terra sob o noroeste do Pacífico está se rasgando, revelando segredos sobre o risco de terremotos. Cientistas sempre estiveram cientes de uma falha significativa ao largo da costa do Pacífico Noroeste que, potencialmente, poderia desencadear um grande terremoto nas próximas décadas.

O estudo recente lança luz sobre as dinâmicas envolvidas na Zona de Subducção de Cascadia, uma falha de 700 milhas que se estende do norte da Califórnia até a Colúmbia Britânica, separando as placas tectônicas Juan de Fuca e Norte-Americana. As placas tectônicas, enormes camadas de rocha sólida que flutuam sobre o manto da Terra, podem causar terremotos e formações vulcânicas na superfície à medida que se deslocam e subduzem — processo em que as placas colidem e uma é forçada sob a outra, geralmente a mais densa.

A placa Juan de Fuca, localizada no nordeste do Oceano Pacífico, move-se em direção ao leste, em direção à placa Norte-Americana, a uma taxa de cerca de quatro centímetros por ano. À medida que se move, a Juan de Fuca subduz lentamente sob a placa Norte-Americana, uma placa tectônica significativa que cobre grande parte da América do Norte, partes da Groenlândia e porções do Atlântico Norte.

Essa atividade torna a Zona de Subducção de Cascadia capaz de produzir terremotos de até 9.0 de magnitude, conforme aponta a Pacific Northwest Seismic Network (PNSN). No Pacífico Noroeste, o último grande terremoto conhecido, chamado de ‘megathrust’, considerado pelos geólogos o tipo mais poderoso, provavelmente ocorreu em 26 de janeiro de 1700, segundo sismólogos.

Pesquisas recentes apontam para um mecanismo dentro da falha de Cascadia que poderia estar acelerando uma ruptura. Cientistas da Universidade de Washington descobriram ‘autoestradas’ dentro da falha que transportam fluidos em migração, facilitando o enfraquecimento adicional e o estresse na falha, de acordo com um artigo publicado este ano na Science.

O fluido quente, tipicamente composto de água e minerais dissolvidos e gases, é gerado durante tremores e deslizamentos episódicos. Este último é um fenômeno no qual placas tectônicas deslizam ou avançam vários centímetros, devagar o suficiente para não causar um terremoto sentido da mesma forma que um deslizamento súbito.

O movimento cria caminhos que permitem que o fluido em migração seja liberado no fundo do mar. O estudo inédito que revelou este mecanismo utilizou dados da Regional Cabled Array — um observatório tectônico submarino composto por mais de 550 milhas de cabos eletro-ópticos e instrumentos de medição ao largo das costas de Washington e Oregon — para medir o ruído sísmico oculto dentro de Cascadia, conforme explicou Maleen Kidiwela, pesquisadora pós-doutoral em geologia marinha e geofísica e autora principal do estudo, à ABC News.

Ao contrário das zonas de subducção encontradas no Chile e no Japão, Cascadia é relativamente silenciosa. ‘Uma grande coisa que vemos em Cascadia é que não temos muitos terremotos, então realmente não sabemos o que está acontecendo nessa região, naquela parte offshore da zona de subducção’, disse Kidiwela.

Medindo o ruído através das redes de sismômetros submarinos, os pesquisadores foram capazes de detectar a tensão acumulando-se na parte norte da Zona de Subducção de Cascadia. ‘Quando eventualmente se romper, se romperá de maneira diferente da parte central de Cascadia’, afirmou Kidiwela.

No norte, espera-se potencial para eventos de magnitude significativamente maior em comparação com a parte central de Cascadia. Os terremotos ocorreriam no mar e provavelmente não seriam sentidos em terra, mas poderiam ser fortes o suficiente para desencadear um tsunami, alertou Kidiwela.

O U.S. Geological Survey (USGS) descobriu no ano passado que há uma chance de 10% a 15% de que um terremoto ‘megathrust’ no Pacífico Noroeste possa ocorrer nas próximas 50 anos, mas as dinâmicas de migração de fluidos capturadas no estudo recente poderiam influenciar a severidade do eventual terremoto. Essa probabilidade também não captura todo o risco no sul de Cascadia, onde evidências sugerem que rupturas de margem parcial de magnitude 8 e menores poderiam ocorrer, e até mais cedo, conforme explicou Kidiwela.

‘Temos uma chance de 15% de uma ruptura total de margem nos próximos 50 anos, o que equivale a uma magnitude 9’, afirmou ela. Além disso, cientistas observaram no ano passado uma porção maciça da placa Juan de Fuca ao largo da costa da Ilha de Vancouver se rompendo pela primeira vez.

Utilizando dados coletados do Experimento de Imagem Sísmica de Cascadia em 2021, os pesquisadores observaram rupturas cortando a placa oceânica, incluindo uma laje maciça que caiu mais de três milhas — evidência de uma zona de subducção moribunda, de acordo com um estudo publicado em outubro. ‘Esta é a primeira vez que temos uma imagem clara de uma zona de subducção capturada no ato de morrer’, disse Brandon Shuck, geólogo da Louisiana State University e autor principal desse estudo.

A falha ainda não se rompeu completamente através da placa, mas está próxima, afirmou Shuck em um comunicado. A incerteza relacionada à extensão das rupturas e à recorrência de megathrusts passados tem levado a ambiguidades nas avaliações de riscos de terremotos e tsunamis, dificultando a capacidade dos planejadores de emergência de se prepararem para eventos futuros, conforme o U.S. Geological Survey.

O risco de aumento de terremotos em Cascadia é tão alto que a National Science Foundation, em 2023, concedeu uma bolsa de US$ 15 milhões à Universidade de Washington para reforçar a preparação para terremotos. O projeto envolve a implementação de mais instrumentos de monitoramento offshore, incluindo sistemas de alerta antecipado, conforme explicou Kidiwela.

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