Telescópio Roman da Nasa pode revelar milhões de estrelas de nêutrons ocultas na Via Láctea

O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, da NASA, está prestes a revolucionar a compreensão do universo ao potencialmente revelar uma vasta população oculta de estrelas de nêutrons na Via Láctea. Utilizando o fenômeno de microlente gravitacional, o instrumento poderá detectar e até mesmo pesar estrelas de nêutrons isoladas, que são praticamente invisíveis a outros telescópios.

Estudos anteriores sugerem que a Via Láctea abriga dezenas a centenas de milhões de estrelas de nêutrons, mas a esmagadora maioria permanece indetectável devido ao seu brilho extremamente fraco. Uma pesquisa publicada na revista Astronomy and Astrophysics indica agora que o Roman poderá finalmente desvelar parte significativa desse arquivo cósmico escondido.

Zofia Kaczmarek, da Universidade de Heidelberg, que liderou o estudo, destacou a enorme dificuldade em detectar essas estrelas sem instrumentação especializada. As estrelas de nêutrons concentram mais massa que o Sol em um volume do tamanho de uma cidade, sendo cruciais para entender a evolução estelar e a distribuição de elementos pesados no cosmos.

Esses objetos compactos também oferecem uma rara oportunidade de estudar matéria em condições extremas de pressão e densidade, impossíveis de reproduzir em laboratórios terrestres. O Roman, ao observar o aumento temporário de brilho e o deslocamento de posição de estrelas de fundo, poderá não apenas identificar estrelas de nêutrons, mas também medir suas massas com precisão inédita.

Peter McGill, coautor do estudo e pesquisador do Laboratório Nacional de Lawrence Livermore, ressaltou a importância da microlente gravitacional para obter medições diretas de massa. Segundo apontou a página oficial da missão da NASA, a técnica pode ajudar a resolver questões fundamentais sobre a distribuição de massa entre estrelas de nêutrons e buracos negros.

O método também pode revelar a velocidade com que essas estrelas viajam pela galáxia após explosões de supernovas, oferecendo pistas sobre a violência desses eventos cataclísmicos. A missão do Roman inclui o Galactic Bulge Time Domain Survey, que observará repetidamente milhões de estrelas em vastas regiões do céu próximas ao centro galáctico.

McGill expressou entusiasmo pelo início das observações, esperando identificar eventos promissores logo nos primeiros meses de operação científica. Mesmo um pequeno número de descobertas confirmadas poderia melhorar significativamente os modelos de explosões estelares e o comportamento da matéria sob condições extremas.

Até o momento, apenas algumas milhares de estrelas de nêutrons foram identificadas, principalmente na forma de pulsares emissores de rádio. A pesquisa destaca um benefício científico inesperado da missão Roman, que originalmente foi concebida para descobrir exoplanetas e investigar a energia escura, mas cuja precisão astrométrica pode abrir portas para descobertas paralelas.

Se as previsões se confirmarem, o telescópio poderá fornecer a primeira grande coleção de estrelas de nêutrons isoladas detectadas puramente por seus efeitos gravitacionais. A missão promete expandir dramaticamente o estudo da microlente gravitacional e revelar populações ocultas de objetos na Via Láctea, incluindo planetas errantes e remanescentes estelares densos.

O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman é gerenciado pelo Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em colaboração com o Laboratório de Propulsão a Jato, Caltech/IPAC e o Instituto de Ciência do Telescópio Espacial. Os principais parceiros industriais incluem a BAE Systems Inc., L3Harris Technologies e Teledyne Scientific & Imaging, formando um consórcio amplo de desenvolvimento tecnológico.

Com informações de SCIENCEDAILY.

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