Cientistas descobrem mais de 1.100 espécies marinhas inusitadas

Nas profundezas do oceano, onde a luz do sol mal penetra, um elenco de criaturas insólitas se revela aos olhos curiosos da ciência. Entre essas descobertas, um verme que habita um ‘castelo de vidro’, um enigmático ‘tubarão fantasma’ e uma esponja carnívora apelidada de ‘bola da morte’ destacam-se pela excentricidade. Estes são apenas três dos 1.121 novos habitantes do mundo subaquático identificados no último ano, conforme anunciou o Ocean Census, uma iniciativa global que envolve mais de 1.000 pesquisadores de 85 países. Esta onda de descobertas representa um aumento de 54% nas identificações anuais, segundo a organização, que é liderada pela Fundação Nippon do Japão e pelo instituto de exploração oceânica britânico Nekton.

O oceano, um dos ecossistemas menos conhecidos do planeta, especialmente suas profundezas, abriga formas de vida que até recentemente eram consideradas impossíveis de prosperar em ambientes extremos. No entanto, nos últimos anos, os cientistas têm desvendado ecossistemas repletos de espécies inusitadas e, por vezes, absolutamente bizarras. A vida subaquática enfrenta desafios imensos decorrentes das mudanças climáticas, à medida que os oceanos aquecem, e de atividades humanas, incluindo a poluição industrial e agrícola. A busca pela mineração de minerais nos oceanos, que parece estar se aproximando da realidade, apresenta outro risco colossal.

Com muitas espécies ameaçadas de desaparecer antes mesmo de serem documentadas, estamos em uma corrida contra o tempo para compreender e proteger a vida oceânica, afirmou Michelle Taylor, chefe de ciência do Ocean Census. Os cientistas da Ocean Census realizaram 13 expedições para alguns dos oceanos menos explorados do mundo no último ano. Perto da costa do Japão, a cerca de 800 metros abaixo da superfície do oceano, eles descobriram uma nova espécie de verme poliqueta de cerdas vivendo dentro de uma esponja de vidro, que possui um esqueleto translúcido e semelhante a uma malha — conhecido como castelo de vidro — feito de sílica, o principal componente do vidro.

A esponja e o verme mantêm uma relação simbiótica, beneficiando-se mutuamente. O verme é protegido ao fazer sua morada no castelo de vidro, uma estrutura estável e rica em nutrientes, e, em troca, o verme remove detritos potencialmente danosos da superfície da esponja. Na Austrália, os cientistas encontraram uma espécie de quimera ‘tubarão fantasma’ a profundidades de cerca de 820 metros. Esses peixes são parentes distantes de tubarões e raias, divergindo dessas espécies há quase 400 milhões de anos.

No Timor-Leste, os cientistas encontraram uma espécie de verme de fita com uma polegada de comprimento e listras de um laranja brilhante, um símbolo de suas potentes defesas químicas. As toxinas que os vermes de fita produzem têm sido investigadas como potenciais tratamentos para Alzheimer e esquizofrenia. Na Trincheira Norte das Ilhas Sandwich do Sul, uma coleção de ilhas desabitadas no sul do Oceano Atlântico, os cientistas encontraram uma esponja carnívora ‘bola da morte’ a profundidades de quase 3.600 metros. Esta espécie é coberta por ganchos microscópicos semelhantes a velcro que prendem crustáceos flutuantes nas correntes oceânicas. A esponja então envolve e ingere-os.

Se todas as espécies são completamente novas para a ciência pode levar tempo para desvendar. Tipicamente, leva uma média de 13,5 anos entre a descoberta de uma espécie e sua descrição formal na literatura científica, afirmou o Ocean Census em um comunicado à imprensa. Para acelerar esse processo, o Ocean Census está reconhecendo ‘descoberto’ como um status científico que pode ser imediatamente registrado em seu banco de dados de espécies marinhas. Assim que um especialista valida uma descoberta, ela pode ser registrada em uma plataforma de acesso aberto, explicou um porta-voz do Ocean Census, destacando que ‘isso torna a espécie imediatamente visível para a comunidade científica e formuladores de políticas’.

Tammy Horton, cientista pesquisadora do Centro Nacional de Oceanografia do Reino Unido, disse que às vezes uma espécie que se acredita ser nova para a ciência acaba não sendo após um exame detalhado. ‘Não acho que isso seja uma ocorrência muito comum, porém’, afirmou. O processo de descrição formal é importante. Ele ‘realiza o trabalho real para confirmar a novidade e fornece o ‘passaporte’ para essa nova espécie — seu registro oficial’, disse ela à CNN. ‘Sem esse nome formalmente reconhecido, a espécie efetivamente não existe para a ciência, e, portanto, também para a política — espécies sem nome não podem ser protegidas’.

‘O importante é que os cientistas continuam todos os anos a fazer inúmeras descobertas interessantes de espécies novas para a ciência em todo o oceano global em todas as profundidades’, acrescentou. O Ocean Census deseja que as descobertas catalisem ações para proteger a vida marinha — que possui um valor ecológico, científico e econômico enorme — e está pedindo mais investimentos em esforços para descobrir novas espécies. ‘Gastamos bilhões procurando vida em Marte ou indo para o lado escuro da lua’, disse Oliver Steeds, diretor do Ocean Census. ‘Descobrir a maioria da vida em nosso próprio planeta — em nosso próprio oceano — custa uma fração disso. A questão não é se podemos nos dar ao luxo de fazer isso. É se podemos nos dar ao luxo de não fazê-lo.’ Fonte