Estudo sugere que Lua de Netuno sobreviveu a colisão lunar antiga

Uma pesquisa recente publicada na revista Science Advances propõe que Nereid, uma das luas de Netuno, pode ser o único sobrevivente intacto de uma antiga colisão lunar no sistema. O estudo sugere que a lua Triton, a maior de Netuno, teria se aproximado do planeta há bilhões de anos, causando uma reorganização drástica no sistema lunar.

Netuno, o oitavo planeta do sistema solar, possui 16 luas conhecidas, muitas delas com características incomuns. A lua Triton representa mais de 99% da massa de todas as luas do planeta e orbita em direção oposta à de Netuno em torno do Sol, indicando que não se formou a partir dos detritos da formação do planeta.

Os pesquisadores observaram Nereid usando o Telescópio Espacial James Webb, coletando dados de luz infravermelha refletida pela lua. A assinatura luminosa se mostrou distinta dos objetos do Cinturão de Kuiper e semelhante aos padrões observados nas luas de Urano, sugerindo que Nereid provavelmente não originou-se da região de gelo e rochas além de Netuno.

Matthew Belyakov, cientista planetário do Instituto de Tecnologia da Califórnia e coautor do estudo, explicou que Nereid sempre foi uma exceção entre as luas de Netuno. A lua, descoberta em 1949 pelo astrônomo Gerard P. Kuiper, é a terceira maior do planeta com cerca de 210 quilômetros de diâmetro.

Simulações computacionais revelaram que a entrada de Triton no sistema neptuniano poderia ter ejetado luas pré-existentes para órbitas excêntricas, semelhantes à trajetória atual de Nereid. A pesquisa sugere que nos primeiros 200 milhões de anos do sistema solar, a captura de Triton pode ter destruído as luas originais de Netuno, com Nereid sendo lançada para sua órbita atual.

Carolyn Porco, cientista planetária que trabalhou em missões da NASA como Cassini, Voyager e New Horizons, descreveu a pesquisa como um estudo bonito e simples da história do sistema lunar de Netuno. Segundo ela, a captura de Triton causou caos gravitacional, espalhando as luas originais do planeta.

Matija Ćuk, astrônomo do Instituto SETI, não envolvido no estudo, explicou que as luas internas atuais de Netuno podem ser restos quebrados das companhias originais, mas que foram reprocessadas quando Triton causou um caos no sistema.

Nereid permanece um lugar misterioso, descrita por Belyakov como criminally understudied. As melhores imagens da lua distante consistem em poucos pixels, capturadas pela Voyager 2 em 1989 quando a espaçonave estava a cerca de 2,9 milhões de milhas do corpo celeste.

Compreender o que aconteceu em Netuno é uma das maneiras de resolver o que aconteceu no início do sistema solar, e Nereid é importante para fixar eventos-chave como a captura de Triton, disse Belyakov. Esperamos que este trabalho motive as pessoas a fazer observações criativas de Nereid, embora seja fraca e distante.

A pesquisa oferece insights valiosos sobre a história do planeta gigante de gelo e, por extensão, sobre os primeiros milhões de anos do nosso sistema solar.

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