Fósseis canadenses reescrevem história da evolução animal em 10 milhões de anos

Uma descoberta extraordinária de fósseis no Canadá revoluciona nossa compreensão sobre a evolução dos animais complexos, provando que eles surgiram até 10 milhões de anos antes do que se acreditava. O achado, que desafia as narrativas paleontológicas consolidadas, foi publicado na revista Science Advances.

Os fósseis, encontrados no noroeste do Canadá, datam de 567 milhões de anos e pertencem a seis táxons nunca antes registrados na América do Norte. O estudo, liderado por Scott D. Evans, curador assistente de paleontologia de invertebrados no American Museum of Natural History de Nova York, revela que animais capazes de se moverem em busca de alimentos existiam muito mais cedo do que se pensava.

Por três bilhões de anos, a vida na Terra foi dominada por micróbios, até que de repente surgiram esses estranhos animais marinhos grandes o suficiente para serem vistos e capazes de comportamentos familiares aos dias de hoje. Esta nova descoberta oferece um potencial imenso para entender essa transição crucial quando a vida se tornou grande, complexa e inquestionavelmente animal.

A região onde os fósseis foram encontrados fazia parte do antigo continente Laurentia, que precedeu o supercontinente Pangeia. Durante o período Ediacarano, entre 635 e 541 milhões de anos atrás, surgiram os primeiros animais multicelulares complexos, alguns ligados a animais modernos como moluscos e medusas, enquanto outros não se assemelham a nenhuma espécie existente hoje.

Os cientistas dividem os fósseis desse período em três grupos ou conjuntos, baseados em quando os animais viveram: o conjunto Avalon, com animais estacionários em águas profundas; o conjunto White Sea, com animais mais diversos em águas mais rasas; e o conjunto Nama, que incluía os primeiros animais com conchas e ossos.

Os pesquisadores descobriram vários fósseis de espécies conhecidas por pertencerem ao conjunto White Sea pela primeira vez na América do Norte. Esses fósseis datam de 5 a 10 milhões de anos antes dos conjuntos White Sea anteriormente encontrados na Europa, Ásia e Austrália.

Entre os fósseis estavam Dickinsonia, um organismo plano e oval que absorvia algas por toda a superfície inferior; Funisia, uma criatura em forma de tubo que representa a evidência mais antiga de reprodução sexual entre animais; e Kimberella, um molusco precoce que pode agora ser a espécie fóssil mais antiga a exibir simetria bilateral.

Justin Strauss, cientista terrestre no Dartmouth College e coautor do estudo, destacou que o novo site não só é altamente diverso, mas também vem de parte da sucessão rochosa onde anteriormente faltavam restos fósseis. Isso é particularmente excitante, pois oferece grande potencial para revisar nossa compreensão da história terrestre Ediacarana.

Com base nos padrões de sedimento nas rochas circundantes, os organismos fossilizados no Canadá viviam em águas mais profundas do que os pesquisadores anteriormente acreditavam que os animais do conjunto White Sea viviam. Isso pode sugerir que os animais evoluíram primeiro em águas profundas e gradualmente expandiram seu alcance para águas mais rasas, o oposto da evolução animal típica.

Evans explicou que embora o oceano profundo seja visto como um lugar escuro e hostil, ele também é relativamente estável, com poucas flutuações em coisas como temperatura e oxigênio essenciais para a maioria da vida animal. Essa estabilidade pode ter proporcionado oportunidades-chave para apoiar a vida animal precoce.

A descoberta não apenas reescreve um capítulo crucial da história evolutiva, mas também nos lembra que a Terra ainda guarda muitas surpresas sobre os primórdios da vida complexa, aguardando serem desenterradas por mentes curiosas e mãos dedicadas.