A Plataforma de Gelo Ross e o Manto de Gelo da Antártida Ocidental podem ter sido dramaticamente menores durante o último período interglacial, há aproximadamente 129 mil a 116 mil anos. A conclusão é de um novo estudo que analisou a origem de poeira antiga preservada no gelo antártico, indicando que o derretimento completo poderia elevar o nível global dos oceanos entre três e cinco metros.
A equipe de pesquisa descobriu que a poeira de regiões vulcânicas e livres de gelo ao redor do Mar de Ross substituiu a poeira originária da América do Sul, fonte dominante em períodos glaciais. Essa mudança reflete alterações significativas no ambiente e nos padrões de vento, causadas por um grande recuo do Manto de Gelo da Antártida Ocidental.
“Encontramos uma assinatura vulcânica raramente vista antes no gelo antártico de um período quente, e isso foi realmente intrigante”, afirmou a geoquímica Sarah Aarons, da Universidade de Columbia. “Ver material de rocha vulcânica no registro de poeira sugeriu que partes da região do Mar de Ross podem ter ficado expostas durante aquele período quente”, acrescentou.
O estudo utilizou um testemunho de gelo perfurado na Área de Gelo Azul de Allan Hills, na Antártida Oriental, a cerca de 100 quilômetros do Mar de Ross. As áreas de gelo azul expõem gelo antártico muito antigo próximo à superfície, o que permitiu aos cientistas acessar registros de diferentes condições climáticas.
Durante o período glacial mais frio, a poeira tinha uma assinatura química consistente com o sul da América do Sul. No período interglacial mais quente, contudo, o gelo começou a registrar material de rocha vulcânica jovem de regiões próximas ao Estreito de McMurdo.
O gelo antártico de períodos quentes normalmente contém muito menos poeira, tornando a detecção do sinal vulcânico ainda mais notável. A ausência de camadas vulcânicas distintas reforça que o material se originou de terreno antártico exposto, e não de erupções isoladas.
As características das partículas de poeira também mudaram, com grãos maiores e mais angulares durante o intervalo quente. “Quanto maior a partícula, mais rápido ela cai da atmosfera”, explicou o autor principal Austin Carter, pesquisador da Universidade de Princeton, apontando para uma fonte de poeira muito mais próxima.
Para entender a mudança nas fontes de poeira, os pesquisadores combinaram os dados com simulações de modelos climáticos. Foram testados três cenários para a camada de gelo do Mar de Ross: pré-industrial, parcialmente colapsada e totalmente colapsada.
“Nossas simulações mostram que a perda de gelo da Plataforma de Gelo Ross resulta em aumento do fluxo de poeira, acúmulo de neve e velocidade do vento em direção ao local do testemunho”, afirmou Carter. Isso sustenta a ideia de um Mar de Ross aberto e um Manto de Gelo da Antártida Ocidental reduzido durante o último período interglacial.
A Plataforma de Gelo Ross, uma imensa plataforma flutuante, atua como uma barreira que retarda o fluxo do gelo para o oceano. Grande parte desse manto de gelo repousa sobre rocha abaixo do nível do mar, o que o torna especialmente vulnerável ao recuo.
O último período interglacial é um dos exemplos mais claros de um mundo marginalmente mais quente que o atual, com temperaturas entre 0,5 e 1,5 grau Celsius acima dos níveis pré-industriais. Apesar disso, os níveis do mar na época foram significativamente mais altos, tornando o período uma referência crucial.
“Se sabemos que durante o último interglacial tínhamos pouca ou nenhuma Plataforma de Gelo Ross e um Manto de Gelo da Antártida Ocidental reduzido, isso não é um bom presságio para a estabilidade futura”, alertou Aarons. A declaração coloca em perspectiva os riscos do aquecimento global atual.
As implicações da descoberta são um alerta vermelho para o futuro das zonas costeiras em todo o planeta. Com o nível do mar podendo subir de três a cinco metros em um cenário de colapso, grandes cidades enfrentariam consequências catastróficas.
O estudo foi publicado na revista Nature Geoscience, conforme reportagem do portal phys.org. A pesquisa foi liderada por Carter e contou com a participação de cientistas do Observatório Terrestre Lamont-Doherty e da Universidade de Princeton.
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