A China está transformando resíduos de carvão em fonte de metais críticos, incluindo lítio, gálio e germânio, aproveitando suas vantagens em tecnologia de extração e infraestrutura industrial.
A mineração e a queima de carvão produzem grandes quantidades de resíduos, incluindo o estéril de carvão e as cinzas volantes capturadas após a combustão. Tradicionalmente, ambos são usados apenas como aditivos de baixo valor para cimento, enquanto seu armazenamento consome terra e causa poluição ambiental.
Segundo Dai Shifeng, membro da Academia Chinesa de Ciências e professor da Universidade de Mineração e Tecnologia da China em Pequim, em entrevista ao China Energy News no final de abril, os resíduos de carvão contêm uma variedade de elementos metálicos e podem se tornar uma importante fonte de suprimento de metais críticos.
Enquanto Estados Unidos, Austrália e Rússia também pesquisam extração de metais do carvão, a China possui algumas vantagens e já consegue extrair múltiplos metais — incluindo germânio, alumínio, lítio e gálio — do estéril de carvão e das cinzas volantes, segundo o relatório.
As linhas de produção de carvão da China já possuem instalações integradas para lavagem, processamento químico e geração de energia, fornecendo uma base industrial sólida para recuperação de recursos, segundo a fonte.
Graças ao desenvolvimento da indústria de novas energias, a demanda por metais críticos está crescendo rapidamente, de modo que extraí-los do carvão apresenta forte potencial, e a experiência da China com germânio fornece uma base sólida para recuperar outros metais.
No entanto, Dai alertou que a extração bem-sucedida de metais requer acompanhamento próximo da qualidade e composição do carvão. Algumas usinas misturam carvão de diferentes fontes antes da combustão, fazendo com que o conteúdo metálico nas cinzas volantes da mesma planta mude constantemente, dificultando a extração.
Esta tecnologia não é nova. Após a Segunda Guerra Mundial, o carvão foi uma importante fonte de urânio, apoiando as indústrias nucleares iniciais dos Estados Unidos e da antiga União Soviética, sendo posteriormente substituído pela mineração comercial de urânio, mais barata e simples.
Em 2016, o campo de carvão de Ningwu na província de Shanxi revelou um depósito massivo de lítio associado ao carvão, o primeiro desse tipo no mundo.
Depósitos significativos de germânio dentro do carvão foram encontrados na região autônoma da Mongólia Interior, no norte da China. O China Energy Group desenvolveu tecnologia de extração para linhito com germânio na liga de Xilingol da região, com taxa de recuperação de germânio de 90 por cento.
Em janeiro, a empresa privada de carvão Wintime Energy detectou 7,84 milhões de toneladas de bauxita e 470 toneladas de gálio em uma mina de carvão de Shanxi, ambos atendendo aos padrões de depósitos de tamanho médio.
No front industrial, o Mengtai Group na Mongólia Interior transforma cinzas volantes e estéril de carvão em liga de alumínio-silício para condicionadores de ar e peças de automóveis. Após um piloto bem-sucedido de 10.000 toneladas em 2024, a empresa está agora construindo uma linha de produção de um milhão de toneladas no banner de Jungar.
O carvão contém metais porque é essencialmente vegetação de eras geológicas passadas que foi enterrada no subsolo e transformada em depósitos ao longo de vastos períodos de tempo.
Segundo Dai, a turfa, precursora do carvão, se acumula principalmente em áreas de bacias. Se os terrenos mais altos ao redor de uma bacia são ricos em elementos metálicos, chuva, rios e vento podem transportar esses metais para a bacia, onde nutrem as plantas e se enriquecem nas camadas de carvão. O abundante alumínio e gálio no carvão de Jungar se originam desse processo.
Cinzas vulcânicas são outra fonte. Cinzas vulcânicas alcalinas contêm metais como nióbio, zircônio e gálio. Quando caem sobre pântanos de turfa, as futuras camadas de carvão formadas a partir dessa turfa contêm esses elementos metálicos, o que explica os ricos depósitos de metais no carvão de Yunnan, Guizhou, Sichuan e Chongqing, segundo Dai.
Fonte: SCMP