O Zimbábue aposta que sua entrada no processamento de lítio pode romper o ciclo de extração e exportação de minério bruto que define seu setor de mineração há décadas.
Segundo a fonte, a Prospect Lithium Zimbabwe, subsidiária da chinesa Zhejiang Huayou Cobalt, exportou no mês passado o primeiro carregamento de sulfato de lítio do continente africano, produzido na mina Arcadia, próxima a Harare, que custou 400 milhões de dólares.
O marco ocorreu depois que Harare antecipou inesperadamente sua proibição de exportação de minerais brutos para fevereiro deste ano, visando conter o contrabando generalizado e garantir que o país obtivesse valor máximo de seus recursos.
A planta de Arcadia tem capacidade para produzir 50.000 toneladas métricas anuais de sulfato de lítio, um produto intermediário que pode ser refinado em componentes para fabricação de baterias, como hidróxido de lítio e carbonato de lítio.
Para manter acesso ao mercado, empresas chinesas investiram mais de 1,4 bilhão de dólares em projetos locais para desenvolver minas e construir refinarias que atendam às novas proibições, permitindo à Huayou evitar um imposto de exportação de 10 por cento sobre concentrados brutos.
A Prospect Lithium Zimbabwe descreveu o embarque como uma conquista histórica, observando que marcou o primeiro sal de lítio já produzido no continente. A empresa afirmou que este marco sublinha a emergência do país como ator-chave na cadeia global de valor do lítio e destaca o progresso sendo feito em direção à adição de valor no país.
Segundo a fonte, o Zimbábue forneceu 1,13 milhão de toneladas de concentrado de espodumênio de lítio à China no ano passado, representando cerca de 15 por cento de suas importações totais de concentrado de lítio.
Carlos Lopes, professor na Escola Nelson Mandela de Governança Pública da Universidade de Cape Town, disse que a exportação foi significativa porque sinalizou uma ruptura psicológica e política do antigo pacto extrativista onde a África exportava geologia e importava dependência.
Segundo Lopes, o que importa aqui é menos o produto em si do que a direção do movimento: o Zimbábue está efetivamente dizendo que a era da evacuação de minerais brutos deve dar lugar à participação industrial negociada.
Lopes acrescentou que Pequim compreende bem essa dinâmica, pois seu engajamento com a África sempre esteve ligado a ecossistemas industriais de longo prazo, corredores logísticos e posicionamento de mercado, em vez de puro acesso a commodities.
Contudo, ele alertou que uma planta de sulfato de lítio sem capacidade química a jusante, confiabilidade de rede elétrica e integração regional corre o risco de se tornar apenas um degrau mais alto na mesma escada extrativista.
Segundo Lopes, a África deve evitar se tornar um cinturão de refinarias para as revoluções industriais de outros.
Kai Xue, advogado corporativo baseado em Pequim que assessora investimento estrangeiro direto e financiamento transfronteiriço, sugeriu que a situação oferece um compromisso onde todos terminam com metade de um pão.
Enquanto o Zimbábue garantiu sua posição como produtor intermediário, empresas chinesas asseguraram fornecimento confiável, embora ambos arquem com custos.
Xue disse que empresas chinesas devem investir mais capital, enquanto o Zimbábue corre o risco de se tornar menos competitivo que nações como o Chile, que possui recursos de primeira linha mas tem sido mais lento em implementar sua própria estratégia nacional de lítio, potencialmente desviando algum capital de Harare.
Linda Calabrese, pesquisadora sênior no ODI, think tank global baseado em Londres, concordou que exportar um intermediário processado em vez de material bruto é um marco, embora tenha observado que o processamento em si permanece relativamente simples.
Segundo Calabrese, as etapas de maior valor ainda acontecem no exterior, quase inteiramente na China.
Ainda assim, Calabrese disse que proibições de recursos estão estimulando em vez de desencorajar investimento estrangeiro, pois as empresas não têm alternativa se quiserem garantir fornecimento.
Após o anúncio da política, a Huayou comprometeu 400 milhões de dólares em sua planta de sulfato de lítio, enquanto a Sinomine anunciou uma instalação adicional de 500 milhões de dólares, mostrando que metais estratégicos como lítio e cobalto dão aos detentores de recursos africanos alavancagem genuína.
Lopes ecoou essa visão, observando que proibições de exportação podem melhorar a qualidade do investimento ao forçar compromissos de longo prazo sobre ciclos de extração rápida, desde que os Estados tenham disciplina negociadora para prevenir contrabando e volatilidade política.
Segundo Lopes, o continente agora está diante de uma fornalha: minerais podem tanto endurecer fundações industriais quanto derreter em outra geração de acumulação externamente dirigida.
Lauren Johnston, especialista em China-África e pesquisadora sênior no AustChina Institute baseado em Melbourne, disse que os laços estreitos do Zimbábue com a China o colocam à frente em parcerias industriais. Ao avaliar a proibição, Johnston enquadrou a estratégia em torno da inelasticidade de preço da demanda.
Segundo Johnston, o sucesso depende de quão dependente o comprador é da matéria-prima, como um aumento de preço de fato afeta o relacionamento e se o comprador simplesmente encontrará ou desenvolverá alternativas.
Fonte: SCMP